不仅如此，她的五官也没有出现明显的改变，仍旧是那张吹弹可破的娃娃脸。
一言以蔽之，艾洛蒂从标准体型的萝莉，变成了……体态和年纪很不搭的萝莉……
就在这时，一道无悲无喜的冷漠女声传入青登的耳中：
“……青登，你在看哪里啊？”
青登抬头一看，眼前是一对正笔直注视着他的美丽双眼——更正，是美丽却又散发着凛冽寒气的美丽双眼
“我哪儿也没看。”
青登板起面孔，不假思索地回以义正言辞的答复。
然而，他这样的回答，并没能换来木下舞的谅解。
“骗人！我亲眼看见你直勾勾地盯着艾洛蒂的那里看，哼，下流！不许再看了！”
说罢，她像老母鸡保护小鸡崽一样，将艾洛蒂护到身后。
艾洛蒂仰高脑袋，看了看青登，又看了看木下舞，一脸童真地反问道：
“舞小姐，为什么要骂师傅下流？”
“唔……！小孩子别问那么多！”
无言以对的青登，脸上现出无奈的苦笑。
艾洛蒂眨巴了几下美目，眸中闪烁着不解的眸光。
……
……
江户，府中，六所明神——传位仪式就在这座神社的社前广场里举行。
近藤周助致以开场辞、近藤勇宣读誓词……这些繁文缛节虽无趣，却也无法跳过。
在经过约莫小半个时辰的略显枯燥的时间之后，今日这场传位仪式的重头戏——天然理心流的“内战”，总算是要正式开始了！
参赛人数共计100人，红白两方各50人，皆为天然理心流门下的剑术好手，将采取抓阄的方式来分配红白双方的成员。
此次的比赛既有给传位仪式添加趣味的表演性质，也有向来访之宾证明天然理心流实力强悍、人才济济的政治意味，若让小字辈的人来做总大将，总归不合时宜。
出于此故，红白双方的总大将，皆为辈分极高的大前辈。
白方的总大将是土方岁三的姐夫、曾在试卫馆草创之时捐助过大笔金钱、为天然理心流的发展做出过突出贡献的佐藤彦五郎。
红方的总大将是资历比近藤周助还老、据说年轻时超强，可现在已经垂垂老矣的荻原札。
近藤勇和近藤周助并不会参与此次的比赛，他们将以裁判的身份，全程端坐在高台之上，统指全局。
……
……
在一片将近2个足球场大的宽阔空间里，红白双方皆已在场地的东西两端就位。
宾客们则坐在场地的南北两侧，兴致勃勃地等待比赛开始。
此外，还有一些恰巧经过此地的路人跑来凑热闹。
遍观整片观众席，就属木下舞和艾洛蒂这对闺蜜最为兴奋。
前者本就爱看这种类型的武术比赛，而后者则是单纯地喜欢凑热闹。
她们一边双眼放光地扫视赛场，一边叽叽喳喳地讨论。
“舞小姐，你觉得哪一方会赢呢？”
“那还用说？当然是青登在哪一方，哪一方就会赢咯！”
在说出这句话时，木下舞不自觉地扬起下巴，面带自豪之色。
……
另一边，千叶家族也在讨论比赛的胜负。
“佐那子，你觉得哪一方会赢？”
千叶重太郎以随性的口吻，朝身旁的妹妹问道。
“……不好说。”
佐那子以冷静的口吻，不急不缓地答道。
“如果是比哪一方能战至最后一刻，那毫无疑问是拥有橘君的那一方获胜。”
“可这是红白合战，只要‘击杀’总大将就能取胜。”
“在红白合战里，只要策略得当，未尝不能以弱胜强。”
“我原本以为拥有橘君的那一方，将占据绝对优势。”
“然而……从现状来看，橘君那边并非是稳操胜券啊。”
……
青登所分到的阵营，是白方。
此时此刻，他正一边往额头上绑白布带和瓷碗，一边朝对面投去无语的眼神。
“这真的没有暗箱操作吗？咱试卫馆里最强的那一批人，怎么全在对面啊？”
熟悉试卫馆的人，在看见红白双方的阵容对比后，定会倒抽一口凉气——红方那边简直是全明星阵容！
土方岁三、山南敬助、井上源三郎、永仓新八、斋藤一、原田左之助、藤堂平助……试卫馆里最能打的一批人，几乎全在红方！
继山南敬助之后，青登的老部下：藤堂平助也加入了试卫馆。
比起山南敬助来，他加入试卫馆的理由，就朴实无华得多了——
“橘先生！我很仰慕您！所以我想跟在您的身边多多学习！”
就这样，藤堂平助从他原先所属的伊东道场移籍至试卫馆。
起初，伊东道场的馆主、曾因对青登深感兴趣，而在藤堂平助的引见下，跟青登比试过一场的伊东大藏不愿放人。
藤堂平助的年纪虽很轻，性格毛躁，很欠打磨，但不可否认的是，他的天赋很出众，在学问和武术方面都有所建树，长相也很不赖，算是一个弱化版的山南敬助。
伊东大藏自是不愿舍弃那么宝贵的人才。
然而，藤堂平助的去意已决，纵使伊东大藏有万分不舍，也只能忍痛割肉了。
在又打量了几圈对面的红方阵营后，青登默默地收回目光，然后“哎”的长出一口气——这并非懊恼的悲叹，而是庆幸的呼声。
尽管红方的阵容很是豪华，但不幸中的万幸的