天越来越冷，北风越来越大，整个临城县城里死气沉沉的。
老赵的生意也不大好做了，临城的城门关得早，开得晚，每天清早他赶着驴车去城外运水，他都要在城门下的寒风中苦熬一个多时辰，守城门的绿营兵打着哈欠，揉着眼睛走出城门口打开城门。
到茶馆里喝茶的人越来越少，后来连蒋捕头也不来了。群芳楼的大茶壶和鸿运楼的跑堂的每天还是很准时，他们那里的生意也不好做。两个人懒散地到了这里以后，胡乱闲扯些割辫子党的事，到茶馆喝茶的人少了，两个人枯坐一番以后，也是早早就散了。
这天中午，茶馆里空荡荡地没有一个客人。临近吃午饭的时候，老赵正在柜台后面枯坐着，这时候从门外面进来两个和尚。老赵看见两个和尚进了门，赶紧站了起来，他看这两个和尚面生，不是性海寺的僧人。他刚想要上去打招呼，忽然想起来县衙张贴的那些告示。老赵本来想招呼他老婆把这两个和尚打发走，可是两个和尚已经一前一后地进了门。
老赵为了实诚，平素也很少板起脸拒绝人，他只得脸上挤出几分笑意，硬着头皮，很不情愿地迎了上去。
进来的两个和尚一老一少。老和尚差不多五十岁上下的样子，四方脸，头大如斗，淡青的秃脑袋就跟去了蛋壳的卤蛋差不多，脑门子正上方点着香疤。老和尚进门后就两腿立正，双手合上，躬身施礼，嘴里喊了两声：“阿弥陀佛”。瞧着倒是非常专业。
年轻点的和尚就差些，二十多岁，长得尖耳猴腮，眼珠子滴溜乱转，左顾右盼地显得不安分。
两个和尚都穿着破旧的僧袍，脏兮兮的僧袍上补丁摞着补丁，有黄的有蓝的。他们两个身后还各自背着一个破包袱，手里都端着大号的古铜化缘钵。
瞅着两个和尚象是好久没有化到缘了，一脸的菜色，站在门口，经秋风一吹，瑟瑟发抖。老和尚进了门以后，走到离老赵两步远的地方，弯腰把要饭的钵放到地上，然后双手合十，可怜巴巴地说：“施主打扰了，我们是过路的僧人，路过此地，想乞点素食，请施主广结佛缘，造福积德，阿弥陀佛。”
老赵本想先看看这两个和尚的度牒，县衙告示上写得清清楚楚，有登门化缘的和尚一定先看看度牒，如果没有度牒的，视同乞丐，一律赶出临城。
老赵看着两个人怪可怜，招呼和尚坐下，盘算着等和尚吃完饭先看度牒。他一边给两个人倒茶，一边喊着里屋的老婆给两位师傅弄点斋饭。
老赵的老婆正好炖的白菜豆腐，昨天从运河里还打上来两条鲤鱼，也快炖好了，坐在外面就能闻到鱼香味。老赵老婆在厨房里忙活，腾不出来手。老赵看两个和尚饿得厉害，他让老和尚自己在外面喝茶，然后端起老和尚的饭钵，领着年轻点的和尚进了厨房。
炖好白菜豆腐盛在粗瓷盆子里，热腾腾地正冒着热气。老赵把老和尚的钵盛满以后，转身正想再给年轻点的和尚盛饭，正好赶上老赵老婆炖的鱼也出了锅。锅盖掀起，蒸腾起白色的水气，里面炖好的鱼散发出香浓的味道，小和尚的鼻翼像狗鼻子一样忽闪了两下，眼睛盯着炖好的鱼，嘴角流出来一丝涎水。
老赵心里有些不快，这小和尚忒不懂事理，出家人是吃素的，哪有看着大鱼大肉流口水的道理。他没好气地给小和尚混乱盛了些饭菜，然后没好气地把他打发到外面。
看见老赵端着饭从后来出来，老和尚慌忙站起身来，一套立正，弯腰，双手合十的招牌动作谢过老赵以后，顾不得体面，坐下后，端起饭钵来，一阵风卷残云，叽里咕噜地吃完了。小和尚端着碗，似乎心有不甘，一边吃着钵里的白菜，眼睛时不时地往厨房里瞅。老赵有些讨厌他，不禁皱了皱眉头。
他们吃完饭以后，老赵看着小和尚碍眼，打发他们离开。
老和尚谢过老赵，带着小和尚往门外走。他们刚走到门口的时候，正好群芳楼里的大茶壶迎面走了进来。大茶壶进了屋门一样，双手卡腰，如同半截塔一样立在门口，他瞪着眼睛，不停地上下左右打量两个和尚。老和尚看见大茶壶凶巴巴的眼神，有些发憷，朝着大茶壶施了礼，然后带着小和尚从大茶壶身边挤过，出了赵记茶馆的店门，沿着运河往北走了。
“老赵，你刚才听出来没有，这两个和尚说话是不是南方口音？那个老的老奸巨猾看不出什么毛病，你没看见那个小和尚没有？眼睛贼溜溜的，一瞅就不是好东西。”
经大茶壶一提醒，老赵想起来还没看两个和尚的度牒，他站在原地有点不知所措。大茶壶说：“别闲着了，快跟着我看看去。如果这两个秃驴是辫子党的话，咱就把他们抓起来，然后送县衙去了。那布告上不是说了吗，抓到有赏钱。老赵，咱俩就发达了。”
老赵心里也犯嘀咕，他对县衙的赏钱倒没有胃口，他担心这两个人如果真是剪辫子党，他就麻烦了，贾知县不会轻饶了他。以后这县城也没有人敢再到他的茶馆来喝茶，这里招待过割辫子党，有邪气，谁还再敢来，除非不要命了。
老赵回头给他老婆说看好店面，然后跟着大茶壶追了出去。
两个人悄悄地从茶馆里跟了出来。他们看见两个和尚走走停停，不时袋凑到一起嘀嘀咕咕的。
两个和尚走到鸿运楼的时候停了下来，左顾右盼。私塾停了课，鸿运楼崔掌柜的小儿子