话说曹操自洛阳南门策马逃出之后便直奔谯郡，而此时董卓已然生疑，之前曹操持刀在手似有杀他之心，于是便以此询问李儒，李儒思忖半晌道：“曹操只怕确有不臣之心，如今心虚逃窜，必然是行刺无疑矣。”董卓闻言大怒道：“我如此重用此人，缘何竟反欲害我？”李儒哪里知道为何，但心知董卓必然有心擒拿曹操便道：“曹操必有同谋，否则如何会有加害丈人之心？待拿住曹操在一网成擒不迟！”董卓闻言立刻便令左右遍行文书，画影图形，捉拿曹操，并许之但擒获曹操者，则重赏千金，封万户侯，然胆敢窝藏曹操者与之同罪论处。
这些曹操自然是不晓得的，但他却极为了解董卓的性情，当时董卓不确信自己的意图但如今一旦出逃则势必为其追捕，曹操自然是不可能坐等董卓拿住自己的，此时必须回到自己的势力根本之地去才能保住小命，如此一来一路上曹操自然也不惮有半点耽搁，这也多亏了吕布选的好马，如此疾驰也未见疲累。
但曹操终究是低估了董卓的决心，尽一路上小心谨慎但却还是发觉一路上途经的各个郡县都已经张贴上了通缉他的图画，曹操于是便更加心慌，不过好在曹操一向行事小心，并没有为人捕获。
不过正所谓马有失蹄人有人有失足，曹操终究是没有逃得过这般严密的巡查，终于在中牟县为守关军士拦住，曹操自然不敢妄动便为军士擒往见中牟县令，见了县令曹操倒是还一本正经，县令问及军士曹操乃是何人军士便说此人形迹可疑，曹操辩解道：“我乃是客商，自然畏惧遭人劫掠。”县令于是转头看向曹操，而后便道：“既是客商为何不见财货亦不见随从？”曹操暗道不妙但仍强自道：“我乃先导，乃是带信与家中主事人的。”
县令闻言冷笑道：“安敢欺瞒！本县令先前在洛阳求官时。便识得你，你便是通缉在案的曹操！左右，且将此人监下，明日便解去京师请赏！”曹操心中不由一黯，暗道天时不予便利。谁知中牟此地竟有人识得自己。闻听县令之命军士便押解曹操至县中大狱扣住。这边县令又以酒食犒劳。
而此时曹操却是已然有些心灰意冷了，此地正是所谓叫天不应叫地不灵之所，等着自己的恐怕唯有一死而已。谁知夜班三更竟有人悄然迷晕狱卒将曹操救出。曹操不知来人是何居心所以也不敢有什么动作便随着一道去，至一处庭院停下，曹操正迷惑却见白日所见的那县令正笑吟吟的看着自己，曹操顿时有些不明就里开口道：“县令何故救我？”
而那县令微笑道：“有些许疑惑想请教而已。据闻丞相待你曹操不薄，何故自取其祸？”曹操此时还不能确定眼前这县令的居心，于是干脆就冷然道：“燕雀安知鸿鹄志哉！你既拿住我，解去请赏便是。何必多问？”县令闻言摇头苦笑便叫家人回避而后才为曹操解开手中的镣铐道：“孟德小瞧了我，我并非俗吏，奈何未遇明主耳。”曹操闻言心中便知自己或有活命之机。于是便开口道：“曹操祖宗世食汉禄，若不思报国，与qín_shòu何异？前者屈身事侍奉董卓，实则欲乘间图之，为国除害而已。如今事败，乃天意也！”
县令坐定之后叹了口气道：“既然如此。孟德此行，将欲何往？”曹操慨然道：“我本欲归乡，发矫诏，号召天下诸侯共同兴兵讨伐董卓！”县令闻言离席而拜道：“却是不知孟德忠义如此，只是可叹世人又有几人能如孟德？”曹操心知自己这命是保住了。因此也还礼道：“还未及请教县令姓名。”县令闻言笑道：“我姓陈，名宫，字公台。家中老母妻子，皆在东郡。如今得知孟德忠义如此，愿弃官追随孟德！”曹操闻言更是大喜，遂与陈宫收拾盘缠各自携带兵器，弃了府中一应事务连夜自中牟离开，直奔谯郡而去。
两人一路小心赶路，甚至有时不得不昼伏夜出，直赶了三日，便至成皋。此时曹操与陈宫具感疲累不堪，曹操知晓此地有一处去处便对陈宫说道：“公台，数日下来你我皆是辛苦，一时间恐怕难以再行，此地有一人乃是我父结义兄弟，唤作吕伯奢，你我可暂去借住数日，正好也可探问一番谯郡的消息。”陈宫本也是文人出身，虽然当时儒生不至后世那般不堪但终究不比武将，已然是疲乏难当，当即便说道：“如此自然最好。”
于是二人便下马牵行至吕伯奢庄上，待曹操拜见吕伯奢之后便问及自家之事，吕伯奢叹气道：“我闻知朝廷遍行文书，全国通缉，你父已避居陈留去了。你如何得以逃脱至此？”曹操便指着身旁的陈宫道：“非得陈公台，我早已丧命。”吕伯奢闻言方才正视陈宫，而后便起身拜谢道：“小侄若非使君，则曹氏一族尽灭门矣。使君且宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”说罢又对曹操道：“此处自可当做家中无异。”说罢便转身入内，曹操与陈宫便就坐于堂中，许久之后吕伯奢才出见二人仍旧座于堂中便对陈宫说道：“老夫家无好酒，容往西村沽一樽来相待。”说罢也不理二人匆匆出门骑驴而去。
曹操和陈宫面面相觑，自然是心中生疑，曹操便对陈宫道：“公台且座，我且去探探虚实。”见陈宫点头之后曹操便离座至内堂外偷听，只闻似有磨刀“霍霍”之声，曹操心中顿时一紧随后便再回堂前对陈宫道：“我闻听后堂似有磨刀之声，只恐心慌听错，公台可与操一