“国公爷饶命，国公爷饶命…”
一个个舞女们吓得面色煞白，纷纷跪地求饶。柔止听着她们口中绝望而悲泣的求饶，紧紧揪住膝间的玉环丝绦，感觉喉头一阵紧缩，整个呼吸都快停止了——
不错，她们是宫女，这样的身份注定只能被这些权贵们随意踩踏，甚至连一丝反抗的能力都没有！可是，她好恨，这种从未体会过的痛苦和耻辱，比起小时候收养她的那家人给她的毒打还要难忍一千倍、一万倍！于是，就在几名内侍一步步走过来，柔止倒吸了口气，猛地从头上拔下一根金钗，打算以死亡的方式来作为她们尊严的反抗！
然而，就在手中金钗正要对准自己咽喉，分明一道清朗的男音响了起来：
“万国公请息怒！”
这道声音如漆黑暗夜飘来的一线月光，又如久旅沙漠途中扬起的一声竹笛，柔止的心一颤，她缓缓睁开眼睛，停滞了手中的动作。
明大人，是明大人！朱红的嘴唇翕动不已，柔止一双晶莹闪烁的眼睛呆呆地凝望着人群中的明瑟。
“嗬，原来是明家的大公子明瑟明大人啊。明大人，这你就不懂了，像她们这些宫女贱奴，你尽可以将她们当狗儿耍，当猫儿玩，啊，就是不要当人看！你看你，快坐下，坐下，为这些人求情，不是有失身份、太不值当了吗？坐下…”万国公示意明瑟坐下，随后又笑笑，斜着眼朝刘子毓扫了一眼。
刘子毓默不作声，只默默地端起一盏酒杯喝了口酒。
明瑟朝万国公拱手笑道：“下官素闻国公爷久经沙场，白袍银枪，在西征边关时，您曾一人单枪匹马斩下戎贼数千颗头颅，下官想，国公爷如此英雄盖世，声威赫赫，自然也不会跟区区几名宫女一般见识了!”说着，朝舞台上的宫女扫了一眼，“舞跳得不好，扫了国公爷的性子，你们还不赶快退下去！”
台上的舞女们听得这声令下，当即磕头谢恩后，连滚带爬逃也似的离开了这可怕的地方。与此同时，一抹得意自负的笑容瞬间爬满万国公眼角的纹路，他好像对明瑟这番话很是受用，当即‘哈哈’大笑几声说了一番，对舞女们倒也并不放在心上了。
柔止走在舞女们的身后，回过头，深深地凝视了明瑟一眼，接着，将身后的大红帷幔一撩，也迅速消失在这灯火满殿的宝月阁中。
明瑟目光朝柔止消失的帷幔处凝望了一眼，飘忽一怔，然后才想起什么似的，拣起桌上的一卷画轴，转身朝刘子毓恭敬道：“今日三殿下寿辰，下官不成敬意，唯有响上自己所绘一份拙迹，祝殿下福如东海，寿域千秋！”
刘子毓命人接过他手中的画轴，展了开来，见是一副《松鹤延年图》，图上水墨淡染，两只仙鹤昂首而立、旁边松菊为衬，笔法老道，画风甚是清秀奇丽。不禁笑赞道：“早听闻明大人妙笔丹青，乃京都第一大才子，年纪轻轻就进入工部的部院参与皇家园林的设计，今日一见本人，果然是仪表非凡，人中龙凤。不过，小王回京不久，朝中很多事情都不清楚，以后还望明大人多多提点辅助才是！”
“殿下过誉了，下官愧不敢当。”明瑟很是稳重地敛衽行了一礼。
刘子毓点了点头，不再说什么，又将目光扫过其他一些贵胄官员，微微一笑，若有所指道：“说起来，今日小王寿辰，本来是想和大家一样像平常老百姓那样，随心所欲的喝喝酒，自由自在的聊聊天，哎，奈何皇家要守的规矩又多又严，小王也只好在这里谢过大家一杯，希望此次宴会不曾怠慢大家，大家以后还要多多来往！”说着，接过内侍托盘中的一盏酒，也端起来一饮而尽。
众人面面相觑，又扫了旁边喝得微醉的万国公一眼，顿时领悟过来什么，赶紧齐刷刷道：“殿下千岁千千岁！”
宴会散后，刘子毓背着手走在旷阔的御道上，冯德誉为他打着伞，他问冯得誉：“德誉，你都看见了，觉得今天来的这些人如何？”
“不怎么的。”冯德誉撇了撇嘴，摇头道，“依老奴看，没一个可用的。倒是那个明瑟公子不错，可惜他又是姓‘明’的。”
刘子毓点了点，“有个问题说也奇怪，这个叫明瑟的工部侍郎，他老子好歹是整个内阁的首相，手掌六部之权，怎么偏偏将自己的儿子送往工部那种清水衙门，还只做个小小的侍郎？”
“是这样的。”冯德誉笑道：“奴才打听过，其实明相是有意将这明公子送往户部，甚至让他参与内阁一名小阁臣的，奈何好说歹说，这位明公子打死也不遂他老子的愿，为了这事儿，唉哟，可把那明相气得哟，差点没病倒在床。倒现在，明相都还不和他这儿子说话呢！”
“呵，是吗？竟然还有这样的事！”刘子毓听得有趣，边走边笑，忽然想起什么似的，又摇头叹道：“其实你还真别说，所谓骨肉天亲，血浓于水，大概就是这样的吧？但凡一个真心爱自己儿子的父亲无非如此，这就是咱们常说的‘爱之深，责之切’，呵，哪像咱们这宫里，父不父，子不子，君不君，臣不臣的…”
“殿下…”冯德誉忙要劝慰什么，刘子毓突然转身问道：“对了，方才席间让你去打探戏台上的事儿，你打探得怎么样了？”
冯德誉瞟了眼四周，便附耳说道：“殿下，是这样的，老奴听戏班的班主说…”，如此说了一番，刘子毓听后，先是皱了皱眉，接着手指在眼前捻了捻，