从6月20日起，李鸿章先后请俄、英两国出面调停。日本的入侵朝鲜，同正在向远东太平洋地区进行扩张的沙俄的确发生了尖锐的矛盾。为了扼制日本势力的发展，沙皇政府通过它的驻华公使喀西尼向清政府表示：“俄、韩近邻，断不容日妄行干预”，“如倭不遵办，……恐须用压服之法。”6月25日，沙俄政府训令驻日公使希特罗渥劝告日本共同撤兵。李鸿章得到沙俄的口头保证，更加对沙俄出面干涉抱以幻想。他电令袁世凯和叶志超等，要他们保持“镇静”、“忍耐”，不要“妄动”。静待沙俄出面主持“公理”，进行“调停”。但是，沙俄虽然在争夺朝鲜问题上与日本有矛盾，但又不愿单独出面干涉日本。因为此时俄国在远东最大的敌手是英国，它害怕单独出面干涉，会把日本推向英国的怀抱。更不愿同英、美发生冲突。因此，在对日本提出“劝告”无效，特别是日本向沙俄表示，它无意占有朝鲜，待朝鲜“内乱完全消灭”，便撤出军队的保证后，沙俄立即改变了腔调，停止了“调停”。沙俄驻华公使通知李鸿章说，俄国“只能以友谊力劝日撤兵……但未便用兵力强勒倭人”。并表示对改革朝鲜内政问题“不愿预闻”。但同时，却“在朝鲜边界增兵，在海参崴集中舰队，等着“梨子熟了落在手里”好拣便宜”，坐收渔人之利。
李鸿章求俄不成，转而乞求英国。7月1日，他通过天津英领事宝海转告英国驻华公使欧格讷，“请欧转电外部，速令水师提督带十余铁快舰径赴横滨，与驻使同赴倭外署，责其以重兵压韩无理，扰乱东方商务，与英大有关系，勒令撤兵，再议善后，谅倭必遵，而英与中倭交情尤显。此好机会，勿任俄著先鞭。”英国在争夺亚洲和中国问题上与沙俄有矛盾，希望利用日本的力量，来抵制沙俄在远东的扩张。从这点出发，它支持日本的侵略活动。但它又害怕日本发动战争，损害它在中国的传统利益，特别是害怕沙俄乘机出兵干涉，扩张势力。就这点说，它又愿意出面“调停”。它对日本的态度是矛盾的，希望在有利于日本而不利于沙俄的情况下以牺牲中国和朝鲜的利益，来维持和局。当李鸿章要求英国出面调停时，英国曾通过它的驻华公使欧格纳向日本提出“整理朝鲜内政”和“同保该国土地勿令他人占据”，作为中日双方的谈判基础。尽管李鸿章求和心切，同意了这两个条件，但决意发动侵略战争的日本政府，并不满意，拒绝接受，并继续增兵。英国见日本发动战争的决心已定，便放弃所谓‘调停”，转而公开支持日本。并暗示只要日本不在上海一带进行战争，危害它在长江流域的利益，英国就不加干涉。
日本得知英国政府的真正意图后，再无所顾忌。7月12日，陆奥宗光电告大鸟圭介，通知他“英国之调停已失败，现有施行断然处置之必要。”同时，又电令小村寿太郎，对清政府采取强硬态度。14日，小村照会清朝总理衙门，指责清政府“有意滋事”，“今后倘生不测之变，我政府不负其责”，为事后发动侵略战争推卸责任。19日，日本政府又向朝鲜政府提出两项蛮横无理的侵略要求：(一)汉城釜山间架设军用电线，由日本政府自行着手，(二)朝鲜应遵照《济物浦条约》，为日本军队建筑相当之兵营。当天，大鸟又接到陆奥的机密训令，要他不惜一切手段立即挑起战争。20日，大鸟秉承日本政府的意旨，向朝鲜政府发出通牒，强烈要求朝鲜政府废除和中国的从属关系，“令清军退出境外”。并限令“22日夜12时以前予以回答，万一贵政府延不示复，本公使将自行决意从事。”
当夜，大鸟又向朝鲜政府发出照会，借口中韩间一切条约章程皆侵害《日韩江华条约》，要求朝鲜宣布一律予以废除。朝鲜政府得大鸟通牒，惊恐万分，手足无措。但仍于22日复照日本政府说：“中国援兵本可撤退，因乙酉条约(即《天津条约》——引者)未便撤退”。大鸟接到答复后。立即杀气腾腾地向朝鲜外务督办赵秉稷发出最后通牒，恫吓说：“贵政府如不予以满足之回答，则为保护我权利，或须用兵，亦未可知。”大鸟圭介在发出最后通牒之先，已与日军混成旅团长大岛义昌少将约定于7月23日派兵进入汉城。是日凌晨，大鸟圭介亲自率领日兵一个联队进攻朝鲜王宫。守卫王宫的朝鲜士兵曾奋力抵抗，但因寡不敌众，当天，王宫被日军攻占。日军攻占朝鲜王宫后，劫持国王，组织以大院君李昰应为首的亲日傀儡政权。25日，日本唆使朝鲜亲日傀儡政权宣布废除同清政府缔结的一切条约，并授权日军驱逐中**队。
7月，朝鲜正是炎炎夏日，只从日军大举入朝以来，清廷一直在举棋不定，是和还是战？直隶总督兼北洋大臣李鸿章本指望是通过谈判来消弭军事冲突，无奈事与愿违。中日谈判破裂，清廷是几次严令，李鸿章派两千多名淮军乘坐当时中国雇佣的英国轮船，去增援当时已经在朝鲜的清军部队。
此次李鸿章共派遣“济远”、“广乙”两艘战舰护送雇佣的“高升”号商船和运送粮饷、军械的中国自己建造的运输船“操江”号。
7月22日，刘公岛外，水深风急，波浪涛天。
刘公岛北洋海军提督署议事厅内，鸦雀无声，气氛紧张。
看上去比58岁年轻得多的北洋水师提督丁汝昌，正向围立在海图桌