马车于黄昏时分到了修德门，王大娘扶我下车。守宫门的是个四十来岁的中年人，穿一身皂色圆领官服，见我下车，打量我的装束，笑道：“这位必是熙平长公主府的朱姑娘吧？快进去吧，其他六位姑娘都到了呢。”然而见我只有王大娘一人陪伴，又道：“奇怪，别的姑娘都带着一两个丫头服侍，怎么姑娘你……若无丫头陪着，姑娘你只能独自入宫了，这位大姐是不能一道进去的。”
我向门官行礼道：“多谢大人提点。”又向王大娘告别：“天色已晚，大娘快回去复命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我点点头，转身走入修德门。碗大的铜钉隐在城门道的阴影之中，兽头衔着的门环轻轻晃动，敲打着门板。城门在几个侍卫的合力下，缓缓合拢。王大娘立在马前目送我入宫，一身青影渐渐隔绝在朱墙之外。
守门官道：“姑娘，下官带您进城去。这里是外城，内城门还要向东南走上一里多地呢。”
我若入宫做了女官，哪怕是末品的女巡，也是从七品的名衔。只是我朝初立，宫中为简省国库，不仅沿用前朝宫女，而且很少新挑女孩入宫。当今皇帝登基十年，身边也只有大婚时娶的一后二妃。既然连妃嫔都未选过，女官就更无从谈起了。宫中人少，反而将前朝的宫女放了许多出来，如今并没有正式册封的女官。他自称下官，倒也并不错，门官只不过是从九品小吏而已。
然而我始终小心翼翼：“大人请叫我玉机吧。未知大人尊姓大名？”
他笑眯眯道：“下官李瑞。姑娘自谦了。姑娘若选不上，谁还能选上呢。姑娘且等一等，下官去抬轿子来。”说罢，便进了值房。
我抬头打量四方。修德门西边是一排值房，东边是捣练厂，乃是宫人们浣洗衣衫的地方。捣练厂的侧门朝值房而开，只见几件雪白的纱衣和披帛晾在竹竿上。晚风阵阵，纱衣似要飘出门来一般。有个青衣女子走了出来，关了捣练厂的侧门。
李瑞领着四个人抬了轿子从值房中出来，见我望向捣练厂，便说道：“捣练厂的女子虽说每日都要做苦役，但她们不在内宫服侍，每日还能和我们说说笑笑的，每隔十日还能回家探亲。照下官说，她们比宫中的女人要自在许多。”说完便觉不对，连忙补充道：“像姑娘您这样，一入宫就能得到册封的，自然又比她们强许多了。”
我见他说话虽然冒失，但还算爽快，便问他道：“我听闻入宫遴选的有八位姑娘，大人您说在我之前有六位姑娘进了宫，那还有一位姑娘呢？”
李瑞笑道：“姑娘您有所不知，这第八位姑娘是自幼长在宫中的，因此并不从下官这道门进宫。”说罢一伸手道：“姑娘，轿子已经候着了，请上轿吧。”
我上了一顶枣红布帘的小轿，李瑞走在轿旁。我掀起窗帘，但见两行朱红高墙一眼望不尽头，金色琉璃瓦流光溢彩，带着夕阳的温柔，却并不刺眼。忽见左首宫墙的色彩变得鲜明起来，似乎是新粉刷过，我不禁问道：“李大人，这墙色比前段新鲜一些，请问是什么缘故？”
李瑞道：“这墙里面还是捣练厂。只是十年前，皇上登基之前，这墙被轰塌过（注1），后来重新筑起，那颜色自然比前一段的宫墙要轻些。”
我喃喃道：“十年前……”
是的，十年前，庆国公和锦乡侯作乱，当今皇上还是太子的时候，便以厉害的火器在此阻截两府亲兵，因此轰塌了宫墙。正想着，便到了金水门。
李瑞道：“姑娘，请下轿吧。”说着，他掀起轿帘，一个宫装女子连忙上前来扶我。只见她大约和母亲差不多年纪，一身杏白色襦裙，外披淡淡的藕荷色半袖纱衫，裙上有大片牙白色似有若无的碎花。她头上簪着两朵杏色堆纱宫花，以一支长长的素银钗挽发，堆成常见的如意高髻。她眉目清秀，神态可亲。
我向她福了一福：“有劳姑姑了。”
她连忙还礼：“姑娘客气了。陆贵妃的旨意，今日入宫的姑娘都是贵客，奴婢芳馨在此恭候多时了。”
我一笑：“折芳馨兮遗所思，姑姑的名字可是来自九歌之山鬼？”
芳馨道：“姑娘好学问，奴婢的名字是陆贵妃起的。”
我点点头，仰头细观金水门。但见城门深凹在宫墙之内，形成一个瓮城。城门两侧的宫墙上东西相对两座巍峨门楼，足有三层之高。我不禁倒吸一口凉气。遥想当年皇上带领士兵，在此居高临下，以子母微炮不断轰击，叛军焉有生理？怪不得捣练厂的外墙也被轰塌了一段，想必外城一定是死伤枕籍。我又望向正北方的外城玄武门。若当时玄武门紧闭，这便是绝好的瓮中捉鳖之所。玄武门楼头再布下伏兵，南北夹击，内城可谓稳如泰山。地利和器利，有谁堪敌？
玄武门正在合拢。夕阳如灼，琉璃瓦上似抹了一层血色，于富丽之中，更显苍凉。自来帝王之家，高处不胜寒；皇位之路，以血肉铺就。
我微微叹一口气，扶着芳馨的手，走入金水门。门边早有一乘步辇在等候着，芳馨扶我坐好。四个小内监抬起，又快又稳的穿过一道拱门，进了一处花木繁盛的地方。忽见长长一溜蔷薇花架沿宫墙而立，开得如云似火，十分热烈。我摸了摸腕上的白玉珠。
我向芳馨道：“蔷薇并非高格之花，想不到宫中也种了。”
芳馨微微一愣，说道：“