苏简紧跟着木清寒，踏上了南门之上的城楼。庾信说得不错，南门之外一箭之地就是武陵江岸。此时太阳已经升高，江上的晨雾已然散去，可以见到武陵江宽阔的江面。阳光耀眼，苏简不禁手搭凉棚，才看清江上城外的情势。
只见武陵江上浩浩荡荡地停泊着几十艘高大战舰。这些战舰浑身以厚木制成，外漆桐油，桐棕色的船身在阳光的照耀下显得透亮。舰上飘扬着鲜艳的旗帜，上书一个大大的“炎”字。当先的十余艘战舰异常高大，水面之上总有两三层之高，在水线上方，船身墙板之中伸出整整齐齐的一排木桨，竟有上百柄之多。这样看来，这些巨大的战舰每一艘大约可以载不下千名士兵。苏简看得暗暗心惊，不好，这岂不是载来了上万天炎部士兵？
除了这些高大的楼船之外，余下的一些中小型的舰只，都是艨艟斗舰之类，船头包着铁片，船身轻盈，看上去速度要比楼船要快上不少。
武陵江虽然不似沅水那般奇险，但是江面宽广，河道甚深，水流湍急。然而天炎部的战船落锚之后，却稳稳地在水流之中纹丝不动。一条条小型舢板在战船之间穿梭，将一船船的士兵从楼船和战船上运送至河岸上。苏简登上城楼之际，南门外已经围了约有三四千名士兵，这些天炎士兵身着红褐色的战袍，外套褐色的皮甲，正围拢在城门两侧，在正对城门的那“一箭之地”，天炎士兵已经筑起了简单的工事，堵住了通往武陵江码头的通路，竟似要将天元南征军完全包围在恒州城之内一般。
这时，有传令官匆匆奔到，报与陈去华道：“陈将军，楚校尉派属下来报，东门处有敌军四千人，也是筑了工事，围而不攻。”
木清寒在陈去华身后叹道：“这哪里是在围城待攻，分明就是想阻我军出城。”苏简对这句话深以为然，如果天炎大军能够以一万人的代价，将天元三万西路军困在这恒州城中，只要能困上一个月，怕是就能左右战局的发展。更何况，恒州城中，铁芜藓之毒便像定时炸弹一样，不知何时就会爆发出来。
苏简正想着，忽听城下一阵喧哗，苏简走近城上的女墙，向城头下看去，只见天炎部阵中两个人打马上前，立在城门口。其中一人身披战甲，五短身材，两撇小胡子，一双小眼中精光直射，抬头望着城楼之上的陈去华，这不是恒州府尹戚定厚是谁？苏简再看他身边一名跨在马上的鹑衣老人，他微微弓着背，手中持弓，背上背着满满一囊银簇长箭，这不是当日落入沅水的“拾”又是谁？
戚定厚望着城楼上的众人，哈哈一声笑，道：“陈将军、木先生，昨夜睡得可好啊！”
陈去华面上一丝怒气都不显，道：“戚府尹，我是称呼你为‘戚府尹’好呢，还是称呼你为‘十宗将’之中的‘柒’好？咦，这位‘拾’先生也在，当日沅水畔一见，陈某对先生念念不忘，沅水之中，滋味还好不？”
“拾”并不开腔，而戚定厚冷哼一声之后，又嘿嘿地笑起来，道：“陈将军真是厉害，一眼就认出了‘柒’的身份。怎么样，眼下城中还好吧？昨日府中备下的美酒琼浆还不错吧，够将军麾下好好地喝一壶了吧！”
陈去华没有再与他好言好语下去，而是气运丹田，怒喝一声：“戚定厚——”这一声大喝，震得苏简耳中嗡嗡直响，“你竟敢置全城百姓的性命于不顾，而以这般卑劣的手段阻我大军南进。我等曾与贵部柔雅公主有过约定，我军到处，不欲伤害任何手无寸铁之人的性命。而你这般倒行逆施，可对得起贵部柔雅公主的一番心意么？”
说着他手一挥，道：“带他上来！”木清寒向后招手，苏简见有两名士兵将那名年长的里正带到了城头。老人家见了戚定厚，扑通一声便跪了下来，声泪俱下地道：“府尹大人，求求您，求求您放百姓出城取水吧，您不是真的想将恒州城变为地狱吧。眼下男女老幼都中了毒，只有出城取水才能化解啊！府尹大人，您是青天大老爷，求您救救百姓吧！”
老人家一番话说得连城下不少天炎部的士兵都耸然动容，即使没有人出声，苏简也能感觉到城下人心浮动。戚定厚面上有些挂不住，道：“老丈，休要相信天元军的胡言乱语蛊惑人心，哪里有什么毒能伤及这么多人性命，待得时机合适，我等自然会想办法将百姓带出城来！”
而那里正老人家这时已经涕泪纵横，泣不成声，道：“大人，老朽的小孙子，年纪小，经不得毒，今晨已经发病，双目血红，什么人都不认得了呀！”他一面说一面放声痛哭道：“大人，您是小民们的父母官呀，求您千万不要弃了全城十万百姓啊！”
戚定厚此时脸色很黑，却没有再说什么，似乎有些词穷，而天炎军中开始有些躁动之声。陈去华此刻却高声地道：“戚府尹，你且记住，我等与柔雅公主的约定始终有效，十万百姓，你欲害而我欲保。陈某言尽于此，将来刀兵相见之时，戚府尹还请好自为之吧。”
苏简觉得陈去华在城楼上的一番说辞非常有效，牢牢地占据了道德制高点。她从女墙上探头出来张望了一番，只见戚定厚对“拾”使了个眼色，而“拾”的右手，缓缓地伸到背后箭袋里，抽了两支银簇长箭出来。
突然，那“拾”极快地张弓搭箭，大喝一声，道：“此箭，为老捌报仇！”一弓两箭，弓弦响处，两柄羽箭分别向