在一贯道看来。天地造化，冥冥中必有其道，而且是先有道，依此道而生成万物，天地万物生成后。这道又隐含在万事万物之中。《清静经》说：“大道无形，生育天地。大道无情，运行日月。大道无名，长养万物。吾不知其名，强名曰道。”也就是说，宇宙源出于道，天地未有道先有。但人间并不瞭解此道。于是从古到今，就有天生智慧觉者降临人间，开悟教化众生，这些真理的觉者就是一贯道一代又一代的祖师。“中华民国一贯道总会”印行的《一贯道简介》，是这样菏龅劳车模骸白苑羲见龙马负图，创造八卦。揭开天地奥秘，是为天道降世之始。伏羲为第一代道统祖师。其后圣圣相绪，神农为第二代，第三代轩辕黄帝，第四代少昊。第五代颛顼，第六代帝喾，第七代帝尧，第八代帝舜，第九代夏禹，第十代伊尹，第十一代商汤，第十二代姜尚，第十三代文王、武王、周公，第十四代老子，第十五代孔子，第十六代颜子、曾子，第十七代子思，第十八代孟子，是为东方十八代。孟子以后，道脉西迁，心法失传，儒道道脉泯灭，究未得继续道统，良以孔子时，业经盘转西域，释门接衍，释迦牟尼得道后，真法传大弟子摩呵迦叶为禅宗初祖，单传至二十八代达摩尊者。梁武帝时，达摩西来中土，真机妙法，复还于中国，是谓‘老水还潮’。自达摩入中国，真道乃一脉相传，达摩为初祖，单传给神光二祖，三祖曾灿，四祖道信，五祖弘忍，六祖惠能。六祖之后衣瞬淮，道降火宅，白马续为七祖，罗尉群继任八祖。罗八祖归后，道根秘隐公案，道统悬虚八百载……”
按一贯道这一道统说，就是道先于天地，所以一贯道是“先天大道”，又称“天道”。伏羲究天察地以八卦说明世界奥妙，是天道来到人间的开始。嗣后轩辕、尧、舜、禹、汤、文、武、周公接续道统，心法相授，一贯相传。道家始祖老子、儒家始祖孔子都是弘扬天道的祖师，孔子并传给曾子、子思、孟子，共传了18代。孟子之后心法失传而道脉西移，由佛教始祖释迦牟尼接续传了28代。梁武帝时，达摩尊者东来，又把天道带回中国，是谓“老水还潮”。由此可见，一贯道把中华民族传说中伟人和古代先贤以及儒、释、道先贤，都附会为该教历代祖师。这虚拟的道统，如果从历史学角度看简直荒诞不经，依此推衍历史接续，也是谬误百出。这一点，一贯道学者也承认并明确加以指出。例如台湾一贯道理论家宋光宇在其著述《天道钩沉－－一贯道调查报告》中就举例说，释迦牟尼其实与孔子是同时代人，孟子比孔子和释迦牟尼晚生近200年，怎么可能会是孟子死后而“盘转西域，释门接衍”？
实际上“一贯道”是渊源于罗祖大乘教。罗教创建于明成化、正德年间，因创教人罗梦鸿（西元1442-1527年。史料记载或称罗孟洪、罗梦宏、罗清、罗因、罗音等，后世门徒称为罗祖）姓罗而得名。罗氏着有《苦功悟道卷》、《叹世无为卷》、《破邪显证钥匙卷》（上、下册）、《正信除疑自在卷》、《巍巍不动泰山深根结果宝卷》等五部六册经卷，主张“三教共成一理”，提出“无生父母、真空家乡”的思想。一贯道理论家宋光宇据此认为该罗氏就是一贯道的八祖。罗教后又分化出无为教和大乘教两大支派。大乘教又分东、西两支，明末清初，东大乘教中分化出的一支以“弓长”为教主的圆顿教，再次与南传罗教融合，而形成一贯道最早渊源。
但一贯道道统却把罗尉群的行迹套在九祖黄德辉身上。所以一贯道多认为九祖黄德辉才是一贯道教义真正的开创者。综合分析《道统宝鉴》记载和两岸有关民间宗教理论家研究成果，黄德辉大约生于清康熙年间，江西饶州人，原是一名全真道士，后投于罗尉群门下，很受倚重。清雍正十年（西元1732年）。罗尉群的大乘教遭到清政府镇压，黄德辉接掌教门，开创先天道，对教义、佛堂和礼仪等进行了完整系统建构和规范，所着《皇极金丹九莲正信归真还乡宝卷》。是一部很完整将上天还乡秘宝玄关法门清楚阐述的经典。所着《礼本》、《愿忏》、《雷经》、《唵经》等，对先天道礼仪进行完整规范。一贯道内对黄德辉评价极高，称“黄九祖融汇天命心法及新旧宗教思想，以儒佛道‘三教合一’及全真教‘修炼金丹’教义为精髓，新兴宗教之‘无生老母’及‘龙华三会’教义为佐义，正式开创先天道。……黄九祖以前为‘接绪道统’，祖派、道脉在儒佛道三教。天道系教门中真传，在三教中递传。自黄九祖以降，系属‘开创道统’，乃为因应三期末劫、原人返本还原，所特设之授有无上法、专办普渡收圆道门，而为天道教团结社之开端。”
而“一贯道”则是以“青莲教”为前身。“青莲”本为佛教用语。据佛典《瑞应经》记载，释迦牟尼是买五枝莲花供养燃灯佛而成佛果的。这支民间宗教以“青莲”为教名，意在使人相信入此教即可成正果。但青莲教并非袁守谦等人所创，早在嘉庆年间就已流行于民间社会。据传，十三祖徐吉南与杨守一两人原本就是青莲教传道师。后同为袁守谦弟子，在道内分别掌管内盘