一、虎年惊梦寤生遭嫌
四川省长寿县凤凰街上，有一座雅致幽静的院落，这是当地有名的李家祠堂的一部分。二十世纪第一个虎年——一九○二年农历二月二十八日，父亲还珠楼主（原名李善基，后名李寿民）便诞生在这里。
说起父亲的生辰属相，有一件事情，虽不算大，却也算得上是他降生的“序曲”，对父亲一生的事业都有影响。
那年，祖母怀胎十月，预产期已过了，还不见动静，心中不免暗暗焦虑起来。她每天求神拜佛，虔诚祷告，还是平静如故。一日黄昏，祖母独坐窗前，只见爬满院墙的爬山虎枝叶随风飘曳，沙沙作响，使她忽然想起腹中胎儿是一只“虎”。结想成梦，夜间果有一头斑斓猛虎朝她扑来。祖母在大声呼号中惊醒，一个圆滚滚、肉孜孜、达九斤之重的胖小子已经破胎而降。在祖母惊恐不安他讲述了她的梦境之后，祖父抱起刚刚出世的“虎崽”，左右端详着，喜出望外地说：“好嘛，好！你给我生下一个超群出众的娃儿。”并断言：“这龟儿子将来必定才智横溢，大有作为。”
可是，祖母此刻却别有一种心情。祖母出生于仕宦家庭，条件优裕，从小娇生惯养。她聪明伶俐，诗词歌赋、琴棋书画样样来得；又是独生女儿，本就任性异常。这次生育的艰难和突兀，竟使她产生了一种厌恶心理。望着四肢乱动的胖儿子，她暗暗骂道：“恶煞星！背时鬼！”后来，这种厌恶心理，竟导致了她对父亲生活起居、读书学习的全面苛求。还在父亲呀呀学语时，祖母就开始惩罚性教育，稍不如意，非打即骂。拿背书来说吧，规定就很严厉，站背不成跪背，跪背不成杖背（用竹板或棍于边打边背），幸好父亲天资聪慧，体魄强健，读书既能专心致志，做事也肯吃苦耐劳，祖母的“家法”很少落到他的身上。
坏事变好事。祖母对父亲的苛求，反倒“玉成”了他。正是在这种苛求之下，父亲锻炼了意志，增强了毅力，养成了做事做到底的良好习惯。这对于他日后在艰苦环境中奋斗、成长，在一生的笔墨耕耘中完成近两千万言的写作量，有着重要的意义。联想到我们二叔祥基、三叔守基，由于祖母的溺爱而终未成器，这一点更显得十分突出。
自然，父亲的成长跟祖父的教诲也有很大关系。祖父李元甫在前清光绪年间曾任苏州知府，因不满官场黑暗而弃官去职，返回故里，以教私塾为业。说是私塾，却又与众不同。他的教法注重体味，强调笔耕，所教诗书，不但要求背得滚瓜烂熟，牢记在心，而且要求心领神会，口述手写。父亲在祖父的悉心调教下，聪明才智与日俱增。他三岁开始读书习字，五岁便会吟诗作文，七岁时写丈许大对，已能挥洒自如了。九岁那年，他作《“一”字论》，洋洋五千言，备述“一”的用途、用法，一时在乡里传为美谈。鉴于父亲少年时代所显露的才华，当时长寿县衙还特制了一块“神童”匾，敲锣打鼓地送到李家祠堂来呢。
二、青梅竹马聚散依依
父亲一生两次恋爱：一次是青梅竹马未能如愿；一次是历经艰难而终成眷属。
父亲十二岁那年，祖父去世了。祖母带着父亲和他的两个弟弟、一个妹妹，跋山涉水，到苏州投奔亲戚，住在养育巷，勤俭度日。
住进养育巷没有多久，父亲便受到乡里间小伙伴的欢迎。就连那些嗲声嗲气的小姑娘，也很乐意跟他一起玩耍，因为他从不在她们面前摆“男子汉大丈夫”的威风。他说：“女孩儿看上去就显得软弱，怎好跟她们逞能？”有时，见到男孩子欺侮女孩子，他就上前打抱不平，三下两下把欺人者赶跑。父亲自小习过武功，身强力劲，俨然成了巷里女孩子们的保护者。有时做游戏，调皮的女孩子把花头巾或假辫子扎在父亲的头上，叫他打扮成姑娘的模样。这本是他极不情愿的事，但为了不挫伤人家的热情，他竟强自“忍受”下来。
在小伙伴里，有一位名叫文珠的姑娘。她面目清秀，性情温柔，还弹得一手好琵琶。一曲《潇湘夜雨》，竟让自负的父亲潸然落泪了。父亲常去她家里听琵琶，而作为回报，父亲则给她摆四川“龙门阵”，什么青城山的雾霭，峨眉山的猴群，“摆”得这位小姑娘心驰神往。文珠年长父亲三岁，原以姐弟相称，不意在朝夕相处之中，琴弦和故事在暗中交织着一张朦胧的、一时还不易觉察的情感的网，渐渐地，两人形影难离了。当父亲长到十六岁时，他终于自觉地意识到，自己已经沉浸在人生最圣洁、最美好的感情里了。
祖母教子虽严，却未对父亲的初恋横加阻拦，因为文珠的温柔和聪慧给她留下了很深的印象。她只是不时地提醒父亲：“莫要耽搁了学业！”父亲当时在有名的苏州中学读书，为了取得祖母的，他成绩在班上总是名列前茅。
本来父亲与文珠很有可能结为百年之好。可是，家境的败落，迫使父亲过早地挑起了生活的重担。父亲二十二岁那年，祖母托亲友在天津给他找了一份差事，他不得不和文珠分手了，这对情侣曾信誓旦旦，别离后在相当长的时间内还保持书信往来。但后来由于种种原因，文珠竟堕入烟花柳巷。
他们之间不再联系了。这件事在父亲心头留下沉重的创伤，以致此后多年不交女友，直至他二十六岁那年遇见我母亲孙经洵，爱的心弦才又一次