这个问题让孙鑨很难回答，作为琼林学派的掌舵人之一，他的话就代表着学派的态度，稍有不慎就会引起不必要的麻烦。他仔细端详了一番那个发问的儒生道：“你是顾叔时？”
“学生正是顾宪成。”那人有些意外道。
“年前你在国子监一番‘天下为公’的演讲，让本人印象深刻啊。”孙鑨捻须笑道：“我想问你是个什么态度？”
“学生感到迷茫，”顾宪成道：“有时感觉夫山先生说得很有道理，有时又觉着是祸国之妖言。”
“《明夷待访录》一书，假托夏商周，尖锐的抨击时政。”孙鑨缓缓道：“其有言二十一篇，所论涉及君臣军政，学校工商等方方面面，其有灼灼之言，又有荒谬狂论。至于如何去甄别，不用我再教吧？”
“正因为上面的一些论断，并不违背逻辑，学生才感到迷茫。”顾宪成问道：“如果真像夫山所说的，那我们忠君岂不是错的了？”顿一下道：“十六年前，学生在燕京国子监，听过那次著名的三公槐辩论，当时温陵先生的发聩，令学生震撼不已。后来又看了夫山先生的书，学生真有些不知该如何去做了。”
“我琼林学派，讲的是学术自由。如何去做，这不是我能教你的。”孙鑨缓缓道：“如果你感到迷茫，不妨抛开书本，下山游历一番，看看世道究竟如何，也许就不再迷茫了……”说这话时，他的目光不由投向遥远的天际，心中不禁暗道，江南，你现在在哪里？究竟想通了么？
上海，庙前街，前园茶楼中。
在新任知府大人的着力安抚下，因选秀掀起的乱潮早已过去，但今天茶楼的气氛仍旧热闹，茶客们似乎在热烈的讨论着什么。
起先大家是各自喝茶闲聊，玩鸟看报的。后来陈官人来了，透露一个大消息——那起拖了整整两年的案子，终于判下来了。最终官府宣布田契仍然有效，地主白素。
众人闻言惊讶说：“报纸上没见啊？”便换来陈官人鄙夷的目光：“报纸上明天才能登呢。”
大家对陈官人的权威姓，还是很认同的，没有人不信他，只是许多人难以接受。几个家里有地出租的，都大感意外……侯掌柜愁云惨淡道：“怎么能这样呢？官府难道要看着我们破产么？”他在布庄当掌柜几十年，一同入行的，早就自己当老板了，然而他却觉着商海浮沉，风险太大，赚到的钱都在老家置了地，这么多年下来，也有一百多亩，着实不算太小的地主了。
因为东南的土地兼并异常严重，农民失地者十居其八。另一方面，工商业城镇的兴起，给了失地农民进城打工的机会，这种情况下，地主们想留下劳动力为自己种地，就不得不模糊土地的产权，方法就是拉长租期，甚至采取永佃制，这样才能使农民仍对土地有占有感，才会继续留下来种田。
官司里的那个地主，因为与佃户签约早，还能有个期限，侯掌柜手里的几张租契，起先可都是永久的。物价上涨一倍，他的收入就缩水一半，上涨两倍，他的收入就只有原先的三分之一，而且没有提高地租的机会，这让他怎能不捶胸顿足，哭爹喊娘。
“要我说老侯，你就把那几块地卖了呗。”马六爷大喇喇道：“把钱倒出来，咱们合伙开个买卖得了，你掌柜便老板，岂不快哉。”
“快什么呀……”侯掌柜蔫不拉几道：“这么一弄，我那点地还能值几个钱？”说着朝众人团团抱手道：“诸位，我半价出售，半卖买送，有愿意接盘的么？”
众茶客纷纷摇头，谁钱多了烧得慌，愿意买个指定还得掉价的东西？
“哎，看到了吧？”侯掌柜两手一摊，垂头丧气道：“我要上吊了，要上吊了。”
“行了吧，老侯，”周老头半是安慰，半是讽刺道：“你买地都是自己的钱，就算再不济，无非就是少赚点。再说你还有布庄的股份，这几年布价翻了三番，大头都让你们这些商家赚去了，还在这儿哭什么穷。”他儿子是开织厂的，这几年虽然规模扩大了不少，利润却被销售商赚去了大半，所以最看不得侯掌柜这样的歼商哭穷了。
“老哥你可错了，”侯掌柜郁闷道：“现在什么不贵？房租人工蹭蹭上涨，竞争又那么激烈，最近听闻皇帝要开征商税，要是真的如此，那咱可真的上吊了。”
二楼的客人，大多是工商界的，不太关心田租的事情，却对商税一事十分的焦虑。听侯掌柜提到这茬，众人都望向消息灵通的陈官人，纷纷问道：“传闻到底当不当真？”
“是啊，陈大人，报纸上整天都为这事儿吵破天，咱们都看的人心惶惶，您老可得给个准信。”侯掌柜讨好的递上烟卷，巴望着陈官人道。
陈官人心中苦笑，要不是衙门改革，他这个六房书吏，只是个不入流的杂吏，后来增加了官设，提高了级别，自己才转成了这个芝麻绿豆的小官儿，哪里能说准朝廷的事情。但是这么多人望着自己，只能死要面子的装出一副很懂的样子道：“前曰观邸报，户科都给事中马乾马科长，言朝廷修边墙、陵寝，费用无度，国库早已告罄。皇帝下旨，今年只用一半税银购粮，余额全部解往太仓，以敷用度。”
“那够不够用呢？”
“杯水车薪，”陈官人摇头道：“还有北方六个省连年大旱，需要朝廷赈济。加上当今万历皇帝极其贪财爱货，朝中增税的呼声一浪高过一浪。”<