但是能够位列云台二十八将之首的邓禹以及吴汉，其功绩自然是非比寻常：
邓禹（2年－58年），字仲华，南阳新野人，东汉初年军事家，云台二十八将第一位。
邓禹年轻时曾在长安学习，与刘秀交好。更始元年（23年），刘秀巡行河北，邓禹前往追随，提出“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”的方略，被刘秀“恃之以为萧何”。邓禹协助刘秀建立东汉，“既定河北，复平关中”，功劳卓著。
刘秀称帝后，封邓禹为大司徒、酂侯。后改封高密侯，进位太傅。永平元年（58年）去世，谥号元侯。
邓禹的首功，并不是在军事上，而是在很多方面的治理，确实是做到了被刘秀“恃之以为萧何”的程度。
刘秀见到邓禹很喜欢，对邓禹说：“我有封拜官吏的特权，你远道而来，难道是想做官吗？”邓禹说：“不愿做官。”刘秀说：“即便这样，想干什么呢？”邓禹说：“但愿明公威德加于四海，我得为明公效尺寸之力，垂功名于史册哩。”刘秀大笑。
邓禹进言说：“更始虽然定都关西，但现在山东没有安定，赤眉、青犊之流，劫辄以万数，三辅一带，往往群聚假借名号。更始既没有挫败过他们，而他们也不听指挥裁决，各将领都是些庸人崛起，志在发财，争用威力，早晚图快乐罢了，并没有忠良明智，深谋远虑，真想尊重主上安抚百姓的。四方分崩离析，形势清楚可见。明公虽然建立了辅佐王室的功劳，恐怕也难成大业。为今之计，不如延揽四方英雄，务必取悦民心，建立高祖的伟业，拯救百姓万民的生命。以公的德才平定天下，是足可以平定的。”刘秀大悦，因此令左右的人称邓禹为邓将军。让他住宿在帐中，共同商定策略计划。等到王郎起兵，刘秀从蓟到信都，派邓禹征发各郡国的“快速部队”，得数千人，令他亲自率领，另去攻拔乐阳县，又跟刘秀到广阿，光武住在城楼上，打开地图，指示邓禹说：“天下的郡国这样多，如今仅得了一个，你以前说以我的德才是足可以平定天下的，为什么呢？”邓禹说：“现在海内混乱，人们思念明君，就像婴儿思慕慈母一样。古代兴大业得天下的，在于德的厚薄，而不是土地的大小。”刘秀听后很高兴。
当时任用将领，多访问于邓禹，邓禹所荐举的人才，都能才职相称，刘秀认为邓禹知人。派他另率骑兵，与盖延等击铜马于清阳。盖延等先到，战不利，退回保城，被铜马军所困，邓禹进兵与贼战，把铜马军打败，活捉了他们的大将。从刘秀追击铜马军到蒲阳，连战连胜，河北地区大致平定。
若是将萧何以及邓禹进行比较，邓禹的民政能力稍弱与萧何，但是其军事上的指挥能力，却不是萧何能够比较的。
公元24年（更始二年），青州兵西入函谷关。刘玄派定国上公王匡﹑襄邑王成丹﹑抗威将军刘均及诸将，分据河东﹑弘农以拒之。赤眉军人多，王匡等莫能当。刘秀估计长安将来必为赤眉所破，想乘机夺取关中。刘秀知邓禹沉深有大度，拜邓禹为前将军，行王事，率精兵二万前往，并令其自选偏裨以下的人与其同去，邓禹以韩歆为军师，李文﹑李春﹑程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，耿纯为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，引兵西进。
公元25年（建武元年）正月，邓禹率军越太行山，出箕关进取河东（山西省南部地区）。河东都尉闭关拒守，经战十日，大破守军，夺获大批军资粮秣。继而又率军围安邑（今山西省夏县西北），但数月未能攻下。更始大将军樊参率数万人，渡大阳欲攻邓禹，邓禹派诸将在解南迎战，大破敌军，斩樊参。于是王匡﹑成丹﹑刘均等合军十余万，共击邓禹。初战，邓禹失利，樊崇战死。天黑后双方停战，军师韩歆和诸将见气势已挫，都主张乘夜退走，邓禹不从，认为王匡之军虽多，但势不强。第二天利用王匡停止进攻之机，重新组织队伍，调整部署。第三天清晨，王匡尽出其军攻打邓禹，邓禹令军中不得妄动，严阵以待，坚守不出。待王匡军至营前，猝然击鼓，全师猛扑，大破王匡军。王匡军至等皆弃军而逃，邓禹率轻骑急追，俘刘均及河东太守杨宝﹑持节中郎将弭强，将其斩杀，收得节六，印绶五百，兵器不可胜数，遂定河东。
由此可见，邓禹是一个用兵相当心思慎密的人，但是正所谓愚者千虑亦有一得，智者前虑必有一失，邓禹因为有抢功的想法，导致其遭受到一次惨重的失败。
公元27年（建武三年）春，邓禹率部至湖县（今陕西潼关东），邀冯异共同迎战赤眉军。冯异认为赤眉军尚强，应放其过去，东西夹击才能获胜。邓禹及其部将车骑将军邓弘邀功心切，急于迎战。邓弘率部与赤眉军大战整日，赤眉军佯败弃辎重退走，车上尽装泥土，仅用豆子覆盖在表面，邓弘军士卒争相取食。赤眉军乘机还军猛攻，邓弘军大败。邓禹、冯异合兵救之，赤眉军退。禹复战，大败，死伤3000余人，只带24骑逃归宜阳。冯异亦被击败，弃战马徒步逃出，退至回豁阪（位于湖县西），坚壁自守。
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