西汉时，前127年，汉武帝派卫青出云中击败匈奴的楼烦、白羊二王，占领“河间”，即河套。大臣主父偃上疏建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡和五原郡。
前125年置西河郡。河套地区还包括之前的云中郡和定襄郡，以及北地、上郡的北部。当时的人们引黄河灌溉，当地农业迅速发展，经济繁荣。
而事实上，匈奴人对于一些固有的放牧地区采取定居控制的方式，也算是逐水草而居的一种表现。
“逐水草而居”指代的不是总在同一地区生活而是周期性地或定期地迁移的生活方式。游牧生活不是不受限制和无方向的漫游，而是以一个环境适合地区作暂时的中心。这个中心的稳定程度以食物供给和获取食物技术的有效程度而定。游牧包括3种类型︰狩猎采集者，畜牧者，工匠或小贩。
游牧民族的畜牧生活，很大程度上就是一种“逐水草而居”的游牧文化。他们主要是畜马、牛、羊、骆驼、驴，还有多种野马等。平时以射猎qín_shòu为生，远程用弓矢，近程用刀铤[类似矛]。小孩子也能够“骑羊，引弓射鸟鼠；少长，则射狐兔，用为食”。
他们每居一处，众多的马牛羊等要吃大量的水、草，吃得差不多的时候，就必须“逐水草迁移”，甚至去掠夺他人，“人习战攻以侵伐，其天性也”，交战时，“利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义”。
狩猎和采集通常给一个民族带来一定程度的游牧生活，但住地的转移可按日[如喀拉哈里桑人]、按月、按季或半年而变化。在资源丰富和贮藏方便的地方，人口比较稳定。
游牧的狩猎者和采集者通常组织成独立的小群体，在画定的地区内活动，他们熟悉该地区水源、植物方位和猎物栖息处。依靠驯养家畜生活的游牧民族，迁徙到固定的地域为牲畜寻找牧场。大多数群体都占有使用季节相当长的中心基地。放牧者可完全依靠他们的牧群，也可进行狩猎或采集，从事某些农业，与农业民族交换谷物和其他物品。
所以对于匈奴人而言，有一个固定的牧场区域，那么就是一个部落能否成功崛起并且在传承中发展壮大的根基所在。
很明显，对于白羊部而言，云中城附近一带很符合这个条件，所以在这次偷袭云中城的计划安排当中，白羊部的首领很干脆的接下了这个任务。
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另外，作为最早的一个可知的游牧民族，斯基泰人的生活方式也与匈奴人类似：
有一种说法认为公元前9世纪以前，斯基泰人可能主要分布于阿尔泰山以东。公元前8世纪中叶，周宣王征伐猃狁、西戎，后者压迫斯基泰人西走南俄。自然灾害（如干旱）也可能是其西迁的一个原因。斯基泰人到达高加索和黑海北岸后，驱赶那里的西米里安人西逃，大部分定居下来。另一部分继续西迁至多瑙河流域定居。还有一部分跟踪西米里安人南下，到达小亚细亚和伊朗高原西北部。
斯基泰人的国家由四大部族组成、每部族又分为若干区，各区的首领负责断案、征税、向异族属国索贡等。国王和各级首领的继承都是世袭制。氏族部落是斯基泰人的社会基础，战时则是作战单位，各部族每年春天大会于王廷。战时全民皆兵，分成三部分：主力由贵族首领的卫队组成，其次是参过战的部落民组成的部队，其他老弱者组成辅助部队。斯基泰人以多杀敌为荣，有以敌人头骨为饮器的习惯。武器装备有战斧、矛、弓箭等。骑马射箭是他们的特长，故有“马上弓手”之称。
斯基泰人多以游牧为主，饲养马、牛、羊、狗。少部分从事渔猎。进入南俄后，还有一部分定居民。斯基泰人精于制造手工艺术品。整个欧亚草原的斯基泰艺术风格较为一致，即通过锻、铸、镶压、刻等多种手法，用金、银、铜等材料创造出生动的浅浮雕动物造型，其中最常见的有狮、虎、驯鹿、马、麋、食肉鸟以及其他想象的动物，统称为“动物纹”或“野兽纹”。斯基泰艺术的另一特点是往往以带钩、柄、饰牌等装饰在马具、武器、衣着和器皿上，成为财富的标志。
而斯基泰人在其灭亡之前，已经从游牧民族过渡成农耕民族体系：
公元前512年，波斯皇帝大流士一世攻打斯泰基人，他征服了色雷斯，用浮桥渡过了多瑙河，根据希罗多德描述，波斯军沿着伏尔加河北上。斯基泰人没有组织大规模的抵抗，他们一路缓慢撤退，毁坏农田，填塞水井，留给敌人的只有白地千里。在补给严重匮乏的情况下，大流士终于退回亚细亚，在撤退中产生了数倍的伤亡。斯基泰王国在公元前5～前4世纪（一说在公元前2世纪）形成。
公元前5世纪至前3世纪，斯基泰人的势力大增，垄断了黑海至希腊的奴隶买卖并获取财富。公元前4世纪中叶，斯基泰人开始衰落。从公元前4世纪开始，贫富分化明显。公元前339年，斯基泰王阿提亚斯在对马其顿王腓力二世的战争中战死。于是斯基泰因战争中失败而内部分裂。虽然斯基泰人后来建立了新的王国，但在公元3世纪被哥特人摧毁。萨尔马特人逐渐取代了斯泰基人。公元前2世纪，斯基泰人被萨尔马他人排挤到克里木，建都城于涅亚波里。
而从这一方面而言，很有可能只要