公元1900年6月18日，敦煌文案杨世召受道士王圆箓雇佣总结道教经卷，却在莫高窟第16窟内发现一条甬道，他击破甬道墙壁，发现在墙壁的后面有一道门，门高不足一人由黄泥封口，破开黄泥在门后发现一处小窟，里面摆满了无数经卷、佛帧、画像、足足有数十万卷。杨世召大惊，从内里带出一件装置极为精妙的匣子，乃出。
公元1900年，6月22日，杨世召把密室一事报与道士王圆箓，数人重入小窟，在内发现经卷二十多万卷，古物之多无法计数。王圆箓死后的墓志上如此写道：“沙出壁裂一孔，仿佛有光，破壁，则有小洞，豁然开朗，内藏唐经万卷，古物多名，见者多为奇观，闻者传为神物。”
至此，尘封了千年的文化艺术重宝重现世间。