在后一种情况下，要有外人唆使，这么小的孩子才会做出这种事。如果没有客人看望过他，那就一定是有人写信来教唆他，所以我想弄清谁跟他通过信。”
“恐怕我帮不上多少忙。据我所知，跟他通信的只有他父亲。”
“他父亲碰巧就是在他失踪那天给他写了信吗？他们父子间的关系很亲近吗？”
“公爵阁下跟任何人都谈不上亲近。他一心一意处理重大的公众问题，对一般情感无动于衷。但他以自己的方式善待这个孩子。”
“孩子较同情母亲是吗？”
“是的。”
“是他自己这么说的吗？”
“不是。”
“那是公爵说的？”
“上帝，不是的！”
“那你怎么会知道？”
“我与他的秘书詹姆士·怀尔德曾经私下谈过一些话，是他把萨尔泰尔小爵士的想法告诉我的。”
“哦，是这样的。对了，公爵给他的最后那封信——在那孩子失踪后，信仍留在他房间里吗？”
“不在，他带走了。福尔摩斯先生，我想我们该准备去麦可顿了。”
“我会叫一辆四轮马车，一刻钟之内就能准备好。赫克斯特布尔先生，如果你打电报回去，最好让那边附近的人认为在利物浦的侦查仍在进行，或在任何可以使人信以为真的地方调查。在此同时，我要在你学校附近暗中做一些调查，也许在华生及我这‘两只老猎犬’的搜寻之下，会找出一些线索也说不定。”
当天傍晚，我们到达了寒冷但又令人振奋的麦可顿。赫克斯特布尔先生的学校就在这里，我们到达的时候天已经黑了。门厅桌子上放着一张名片，门卫对仆役长悄声说了些什么，之后仆役长异常激动地转向我们。
“公爵来了，”他说，“公爵和怀尔德先生都在书房。跟我来，我给你们介绍一下。”
对这位名声显赫的政治家的照片我当然熟悉，但他本人跟照片极为不同。他身材魁梧，神色庄严，衣着考究。他的鼻子映着又瘦又长的脸，显得又弯又长，十分怪异。还有更加令人称奇的对比。他面色苍白，却留着长长的红胡子，一直垂到胸前露着闪闪发光的表链的表袋上。正是这样一个庄严的人，正在赫克斯特布尔壁炉前的地毯中央面无表情地看着我们。他旁边站着一个很年轻的人，按我的理解应该是公爵的秘书怀尔德。他个子瘦小、神情紧张，浅蓝色的眼睛显得很机灵也很警惕，什么情绪都会写在脸上。正是这个人立刻言辞激烈、立场鲜明地开始了谈话。
“赫克斯特布尔博士，我今天上午来过，但是迟了一步，阻止不了你去伦敦。
我听说你此行的目的是请福尔摩斯先生来承办这个案子。赫克斯特布尔博士，你没有和公爵大人商量，竟然采取这一步骤，太使公爵大人感到意外了。”
“是在我了解到警方已经无能为力。”
“公爵大人绝对没有认为警方已经无能为力。”
“可是怀尔德先生，那。”
“赫克斯特布尔博士，你十分了解，大人特别担心这事会张扬出去。他的意思是知道这事的人越少越好。”
“改变一下这个安排不难，”博士受了这番斥责，便说，“福尔摩斯先生明天可以乘早车回伦敦。”
“不必，博士，不必。”福尔摩斯不动声色，说，“北部地区的空气使人精神振奋，令人心旷神怡，所以我想在你们的荒原上住几天，好好地用我的头脑想想。住在你的学校还是住在村中旅店，当然由你决定。
我看得出，这位不幸的博士到了不知所措的地步了，但是那个红胡子公爵低沉响亮的、像午饭铃声的声音帮了他的忙。
“我同意怀尔德先生的意见，赫克斯泰布尔博士，你本该很好地同我商量商量。既然我们已经把情况都告诉了福尔摩斯先生，再不请他帮忙的确是很不妥当的。完全不必去住旅馆，福尔摩斯先生，如果你愿意同我一起住到霍尔德内斯府邸来，我会很高兴的。”
“谢谢你，公爵大人。为了便于调查起见，我想我最好还是留在案发现场。”
“先生，随你的便吧。你要怀尔德先生或者我提供什么情况，尽管提出来。”
“将来可能需要到府上去看看您，”福尔摩斯说，“我现在只想问您一句话，先生，对于您儿子的神秘失踪您是怎么看的呢？”
“没有，先生，我没有什么看法。”
“如果我向您提一个使您感到痛苦的问题，请您原谅，可是我别无选择。您认为公爵夫人同这件事有什么关系吗？”
我可以觉察到，这位了不起的大臣有些迟疑不决。
“我想无关，”他终于说道。
“绑架孩子的另一个明显动机是索取赎金。你没有收到过这种要求吗？”
“没有，先生。”
“阁下，还有一个问题。我得知，出事那天你给你儿子写过信。”
“不是在那一天，是前一天。”
“正是这样。可是，他是那天收到的，对吗？”
“对。”
“信中有没有什么话可能使他心情不稳定，或者可能促使他采取这种行动呢？”
“没有，先生，肯定没有。”
“信是不是你亲自寄出的？”
公爵正要答话，他的秘书却抢先开了口，口吻稍有点激烈。
“公爵阁下从来不亲自寄信。这封信跟其他信一起摆在书房桌子上，