柳五儿与母亲重新议定了菜单，原先的食单就作废了。
柳五儿只好百忙之中，又往潇湘馆走了一趟。
大观园里的诗社已经办完了，黛玉凭借《咏菊》、《问菊》、《菊梦》三首诗勇夺桂冠，如今犹自沉浸在对那十二题菊花诗的推敲之中，听说柳五儿重新拟了食单，连忙叫紫鹃将柳五儿迎进来。
黛玉对柳五儿说：“今天中午，老太太她们都已经捡了几只上好的蟹先尝过了，老太太还自己掰了一只，吃得挺香甜。所以晚间你们斗宴，还是应以蟹入菜，若是再上整只蒸熟的螃蟹，只怕老太太就嫌腻烦了。”
柳五儿点头，赶紧谢过黛玉。她已经事先将新的食单写了出来，但是想请黛玉这位才女能够帮她出出主意，给这十二道蟹菜起几个既别致、又吸引人的菜名。
黛玉本来不愿理会这些俗务，但是打开了柳五儿递上的食单，见到上头几道菜肴做法新颖、用料考究，当下便有了兴趣，点点头，提了一枝朱笔过来，先将柳五儿写的几个错别字（简体字）给圈了，接着沉吟半晌，说：“你这食单是要给老太太、太太她们过目的，也不能太过晦涩，总要雅俗共赏才是。”说着提笔，刷刷地写了些几行，接着抬起头，笑着说：“喏，拿给雪雁去，叫她替你誊写三份。回头赢了这斗宴，你可得回潇湘馆来，好生再给大家伙做几样拿手的吃食糕点才是！”
柳五儿小鸡啄米似的点头应了，自去寻雪雁誊写食单。林黛玉看过她的食单，又说出了“赢了斗宴”这样的话出来，这令柳五儿信心大增，原先那些叫人望而生畏的阻碍，如今看来，也觉得只是普通的小困难了。
雪雁一口气在林家带来的洒金飞浪雪笺上将食单誊了五六份，一气儿都交给了柳五儿。柳五儿这回不敢再将食单假手于人了，她把东西全部装在了空间里，然后去找了平儿，拉着平儿叽叽咕咕说了半天话。平儿会意，自去照凤姐解说。
柳五儿赶紧在回到小厨房这边，柳母已经将各色材料都准备得差不多，母女两个，齐心协力，正式开始烹制斗宴的菜肴……
到了傍晚，清风送爽，藕香榭里，凉意阵阵。薛宝钗陪着薛姨妈先到了，宝钗见此情景，连忙赶紧招呼丫鬟婆子们将藕香榭四面的窗户都关上，将窗上的棉纱帘子也都放了下来，在藕香榭内点上更多灯烛，令藕香榭显得热闹非凡。
薛宝钗这一番做派自然又得了贾府女眷的亲睐。专程为了斗宴而从东府赶来的贾珍夫人尤氏笑着对薛姨妈说：“宝姑娘这个孩子最是心善不过，心又细。我瞅着她不错，最是个惜老的。”
尤氏这话立即得到了薛姨妈和王夫人的响应，当下众人没口子地将宝钗夸了个不住，反而将这蟹宴名义上的主事之人史湘云给撂在了一边。史湘云这时候才好似明白了些什么，嘟着嘴在一旁愀然不乐。宝玉本与湘云交好，便在她身旁有一句没有一句地聊些闲话，湘云这才好些。
而柳家母女两个，已经在藕香榭外头候着了。她们来得早，又得了凤姐的事先招呼，所以得了位置最好的一处炉灶。柳五儿和几个小丫头一起烹茶温酒。而柳母则将几道热菜都顿在炉子上温着。
少时，宁国府的两个厨子也过来了，与柳母打过招呼之后，也开始张罗。又过了些许时候，李老三才一步三摇地过来，后头跟着扈春娘。他过来先招呼宁国府的两个厨子，他们大约也是老相识。李老三寒暄过之后，瞥眼看了看柳家母女，长长叹了一口气，说：“有些人呀，就是作怪，明知道最后一个上这席面的，偏生还要这么早赶过来，丢人也不嫌早。”
柳母正忙着，没工夫理会那李老三。
柳五儿则眼刀嗖嗖嗖地丢出去，尽管没有实质性杀伤力。
李老三见激怒了柳五儿，正得意洋洋之际，却见贾母身边的大丫鬟鸳鸯转了出来，说：“你们各家的食单呢？快交给我呈上去，老太太她们要看呢！”
三家的食单原都是备好的，听鸳鸯这么说，便都取了出来交给鸳鸯。
三家的食单里头，就属柳家的最精致，纸也好，字也好，又洁净又气派。相比之下，宁国府和李老三那头的，都显得皱巴巴的，闻闻还有点油烟味儿。
李老三隐隐觉得有点不对，问鸳鸯：“老太太怎么想起来要看食单了呢？以往都没这规矩啊！”
鸳鸯白了他一眼，说：“斗宴就是新规矩。你们等着吧，待会儿叫道哪道菜名儿，就呈哪道上去。你们都警醒着点儿啊！”
李老三瞪大了眼睛，半天没有想明白是怎么回事。他身边的扈春娘已经先反应过来，赶紧生炉子，将需要保温的菜肴顿在炉子上。不过他们来得晚了，剩下的地方甚是局促，扈春娘顿时忙了个手忙脚乱。李老三见了，这才省过来——这样就意味着他们这一席已经失去了顺序上的优势，从原来板上钉钉的第二席，变成了叫到谁就是谁——这这这，这是怎么回事儿啊！
原来，此前、在藕香榭里，贾母入座，少不得要说两句漂亮话，先夸了宝钗贤惠识大体，又赞了赞史湘云出的这个斗宴的点子实在是新奇。史湘云觉得脸上有光，这才转嗔为喜，高兴了起来。凤姐就在旁边凑趣，笑着道：“就是，史大妹妹的主意是再好不过的。不过呀，外头有三副席面候着，我看那，咱们也别太拘束了，且问问他们有什么好菜，咱们听着哪道好