被某些人称为“最伟大的平庸者”的斯大林，没有希特勒那样的天赋和敏锐的直觉，也不会凭借狂热的情绪去歇斯底里地蛊惑人心。但他有足够坚强的神经和百折不挠的顽强毅力来实现目标而不惜任何代价与牺牲；也有着足够灵活的手段来利用各种因素。
对斯大林来。继承故去的列宁成为苏联新的领导人并实现伟大梦想并不轻松。苏联不像战败国德国那样受凡尔赛条约的限制，但这个新生政权被整个西方世界仇视的程度却远远超过了德国。俄国在战前就远远落后于几乎所有资本主义强国，第一次世界大战和随后的大规模残酷内战又带给她空前的毁灭。固然，输掉战争的德国付出了700多万人的生命，工业产值下降了50％。还遭到战胜国的勒索。但战火毕竟没有蔓延到其本土，国家元气尚存，因此德国实际上是第一次世界大战中受损害最的欧洲大陆国家。
而在俄国，战火燃遍了全国。吞噬了1400万条生命，城市和乡村被化为废墟。国家陷入混乱的无政府状态。当硝烟散尽，巨大国家的广袤大地上遍布着断壁残垣和来不及掩埋的尸体。经济基础遭到无情的摧残，数百年来积累的财富几乎丧失殆尽。活下来的人们生活在物资和食品的极度匮乏中，即便是得到特别供给的红军，每人每星期也只能得到1公斤长了绿霉，而且还掺着碎布片、绳头的黑面包。而无数被战争剥夺了一切并变得来历不明的人－刑事犯、旧军官、贵族和孤儿－则在四处游荡，暴动、叛乱此起彼伏。西方世界之所以放松了对红色俄国的进攻，很大程度上就是因为他们认为遭到重创的俄国事实上已经不存在了。
面对这样一副烂摊子，苏维埃政权首先要做的是重建国家。为此他们暂时和西方达成妥协，建立起国家关系，恢复经贸往来。在国内，伴随着新经济政策的推行，被老布尔什维克称为“杀不绝”的资产阶级和灯红酒绿的生活重新出现在革命了的莫斯科街头。但过渡是暂时的，在列宁死后，随着斯大林领袖地位的巩固，一个全新的时代开始了。斯大林在1927年的讲话成为新时代的宣言：“新的帝国主义战争，这一问题是现时的基本问题，这是几乎不能怀疑的了。”按照20年代苏联军事理论，由于“存在两个对立的社会体系”，苏联将面临“一场长期的，残酷的竞赛，交战双方的全部经济和政治基础都要在这一场竞赛中受到考验”。苏联与强大的资本主义敌人之间进行的将是一场长期的全面的战争。战争的胜负取决于双方在政治、经济整体实力上的较量。为此，苏联必须真正将国家的全部力量用于战争的准备。斯大林在1933年一次秘密会议上过：敌人“随时都可以利用我国技术上、经济上的弱点来进攻我们”，因此“党不得不鞭策国家前进，以免错过时机，而能尽量利用喘息时机，赶快在苏联建立工业化基础……党不能等待和应付，她应当实行高速度。”
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