“嗯！”她笑着冲他也摆了摆手，目送着他的身影消失。然后甜甜地进入了梦乡。
美国，哥伦比亚大学，物理实验室。
现在，这里正在进行着有关原子能的实验。
“开始吧！”看到一切准备就绪，费米摆了摆手，下令实验开始。
由于在哥伦比亚大学和美国其他大学中所做的试验证实了费米关于在裂变过程中会释放出中子的假说，因此链式反应在理论上是可以实现的。困难在于铀裂变时释放的中子速度太快，无法有效地引发其他铀原子的裂变；再就是裂变产生的中子四散逃逸，大多数在有机会起作用之前就逃逸到空气中或被其他物质吸收掉了。如果要实现链式反应，就必须使中子慢化，并大幅度地减少它们的逸失。使得裂变增殖的中子数与上一代中子数之比大于1，这样链式反应才能持续下去。
中子减速是费米的老手艺了。在意大利皇家科学院工作时他就用石蜡、水等多种物质进行过中子减速试验。但是在哥伦比亚大学实验室进行多次试验后，费米发现水和石蜡中的氢吸收的中子太多，于是西拉德建议用碳做减速剂，因为碳原子也会使中子慢下来，而且只要其纯度很高，吸收的中子就比水或石蜡少。费米和西拉德两人共同想出了一种他们认为会产生链式反应的设计：把纯石墨砖与嵌入铀块的石墨砖分层叠放起来，换句话说，这东西是一个“堆”。但这个堆应该多大、该有多少层、形状是方的、圆的还是锥形的，却没有一个人知道。当然，通过试验可以得到想要的答案，但困难在于当时美国只有很少的几克铀，而且没有接近所需纯度的石墨。
采购成了一件重大的工作，费米将其推给了西拉德，后者在美**方有许多身居高位的朋友。美国陆军和海军向费米提供了首批购买材料的6000美元赠款，到开春时几吨高纯度石墨已经开始运抵哥伦比亚大学物理系大楼，费米和其助手成了泥瓦匠，亲自堆砌石墨砖。他们很清楚，在几个月、或许是几年内，是不会有足够的铀来尝试建造一座反应堆的，这倒暂时不成问题，因为他们自己对于铀的性质也不甚了了，甚至连它的熔点都还没弄清，在建议“铀顾问委员会”对反应堆投入巨大的经费和精力之前，他们还有大量关于石墨和中子的研究工作需要完成。
由于材料不足，试验进行得很缓慢。到1941年春天，费米和他的小组建造了一个小型的反应堆，他们抠出一些石墨砖，在里面挖出小洞，放进铀块，然后再把石墨砖放回去。随着越来越多的纯净石墨送到哥伦比亚大学，这座反应堆越来越高，最后在该年秋天的时候顶到了天花板，但它还远远没有达到自持式链式反应的要求，太多的中子被吸收掉或逃逸了，需要更大的房间，更高的天花板。费米派他的助手在纽约四下寻觅这样的房子。
12月6日，即“铀计划”领导人布什宣布“全力以赴进行原子能研究”的决定后不久，费米就得到通知，他本人、他的小组、他的设备以及他收集来的各种材料都要搬到芝加哥去，因为美国物理学会主席、芝加哥伦比亚大学学的诺贝尔奖获得者康普顿教授被任命主管链式反应的基础物理研究工作，康普顿决定把所有的工作都搬到芝加哥伦比亚大学学来进行。康普顿还委托威斯汀豪斯电气公司制造3吨纯铀，并委托美国国家标准局和联合碳化物公司制造所需的纯净石墨。
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