夏桀灭有缗之后，统治阶级内部的矛盾更加激化。为了观察夏王朝的情况，伊尹向汤出谋，由他亲自去夏王都住一段时间，观夏的动静。汤就准备了方物、贡品，派伊尹为使臣去夏王都朝贡。伊尹带着随从、驾着马车、驮着方物、贡品来到夏王都。但是夏桀不在王都理朝，而是在河南的离宫—倾官寻欢作乐。伊尹只得又往倾宫来朝见夏桀。夏桀见了伊尹后，只问了问商侯为什么要灭掉葛国，伊尹回答说：“葛伯不举行祭祀，商侯送给他祭品他也不祭祀，又派毫人帮助他耕种，他不但不感激，反而杀害送饭的人。商侯见他是大王的诸侯，如此不仁，有损大王之威，才将他诛杀。”夏桀只得点了点头，不再说什么。伊尹又奏道：“商侯派臣下前来贡职，不知大王有何差遣。”夏桀不在意地说：“你先回王都住下吧！有事时再传你。”就这样伊尹在夏王都一住三个元会，而夏桀整天只知饮酒作乐，把朝政弃之不理。
伊尹将夏桀及王朝的情况观察清楚之后，就回到了商，向汤献计说：“夏自禹建国以来，已经历两万多元会，夏王是天下尊祟的共主—天子。虽桀暴虐无道，民有怨恨，但在诸侯中仍有威信，故不能很快伐桀，只有等待时机再行动。”于是伊尹和仲虺商议后，向汤献了一策，就是不能急于出兵伐桀，还要蓄积更大的力量，继续削弱拥护夏王朝的势力，等待时机。汤接受了伊尹的主张，作了积极的准备。
在夏王朝的诸侯、方国中，自夏桀灭有缗氏以后，虽然叛离者不少，但拥护夏王朝的也还不少，忠实于夏桀的也不是没有。在东部地区就有三个属国是忠于夏桀的：一个是彭姓的韦，一个是己姓的顾，一个也是己姓的昆吾。这三个夏属国的势力都不小，他们所处的地区又与商较近。汤灭葛以后，又征服了一些不归顺商的诸侯、方国，所谓“十一征而天下无敌”。但这三个方国执意以商为敌，他们监视着商汤的活动，还经常向夏桀报告。
汤和伊尹、仲虺决心除掉这三个夏桀的羽翼。就在准备进征韦时，夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，扩大商的势力，于是派使臣至商召汤入朝。在当时夏朝作为人族统一的王朝中，天子召见诸侯是经常的事，汤也没有拒绝就带领随从来到夏王都。夏桀得知汤已来到，就下令将汤囚禁在夏台，这里是夏王朝设立的监狱，古往今来不知道有多少与人族为敌的修士大能就是被囚禁于此。洪荒中传言说：“三王始有狱，夏曰夏台，段曰牖里，周曰囹圄。”
伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放汤。夏桀是一个贪财好色之徒，又自负无比，看见商送来的许多珍宝、玩器和美女，非常高兴，认为这是商朝对自己的臣服，也就下令将汤释放回商。夏桀囚汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，“诸侯由是叛桀附汤，同日贡职者五百国”。这个是说同一天就有五百个诸侯到汤那里去任职，他们原来都是臣服于夏，是夏王朝的属国。如今因惧夏桀的暴虐，纷纷投奔商，愿助汤灭夏，或干脆就到商都供职。所以夏桀囚汤不但没有达到惩罚的目的，反倒加速了其统治基础的瓦解，更加削弱了自己的势力。
汤回商以后，见叛夏归商的人愈来愈多，就和伊尹、仲虺商议征伐韦和顾国的事。经过一番谋划和准备之后，汤和伊尹就率领了助商各方的联合军队，先对韦进攻。汤率大兵压境，韦连求援都来不及，很快就被商军灭亡。韦被灭，顾国势单，汤接着又挥师东进，乘胜也将顾国灭了。韦、顾二国的土地、财产、入民尽归商所有。
地处韦、顾二国北邻的昆吾国，乃是东夷一脉祝融部落封在昆吾所建的一个方国。它在夏王朝的属国中算是一个较大的方国，国君被称为“夏伯”。夏伯见韦、顾二国被汤所灭，立即整顿昆吾之军准备与商相战。同时派使昼夜兼程赴夏王都，向夏桀报告商汤灭韦、顾二国的情况。夏桀非常恼怒，于是下令起“九夷之师”，准备征商。汤本想率军去灭昆吾，然后征东夷，进而灭夏桀。伊尹阻止了汤，并说：“东夷之民还服从桀的调遣，听夏的号令，此时去征伐不会取得胜利，灭夏时机尚未成熟，不如遣使向桀入贡请罪，臣服供职，以待机而动”。汤采纳了伊尹之谋，暂时收兵。备办了入贡方物，写了请罪称臣的奏章，质使臣带到夏王都，在倾宫中朝见了夏桀。夏桀见了贡物和请罪奏章以后，和身边的谀臣们商议，谀臣们就向桀祝贺说：“大王威震天下，谁也不敢反叛，连商侯也知罪认罪，可以不出兵征伐，安享太平”。这样夏桀就下令罢兵，仍然整天饮酒作乐。
夏桀下令罢兵不征伐商，可是一年之后，昆吾的夏伯自恃其能，率军向商进攻。伊尹见昆吾死心踏地效忠于夏桀，一心与商为敌，就请汤率军迎战昆吾。一战而大败昆吾军，再战而杀夏伯灭昆吾，并昆吾土地、入民入商。伊尹又出谋说：“今年本应向桀入贡，且先不入贡以观桀的动静。”汤用其谋不再向夏桀入贡。
当夏桀得知商汤又灭了昆吾，而不再入贡，又下令“起九夷之师”。九夷之中有大贤知道夏王朝的统治已经无法挽回，因此非但没有接受夏桀的调令，还暗中臣服了商汤，伊尹这时曰：“可矣。汤乃兴师”。夏桀下令调东夷的军队征伐商汤，但因桀反