明正德年间，安徽太平府的大圣庙前，住着一对父子。
父亲年约五旬，姓戈名辽，其子二十多岁，名曰继辽。
这继辽的母亲前些年病故，父亲一直鳏居，而戈家向来贫困所以继辽至今也是单身未娶。
这父子两人善于使用火枪，所以日常就在湖边去猎杀点水鸟野兔之类的拿到集市换点柴米，这附近的人都知道他们枪法精准用枪如神，称呼他们为大小戈，有熟悉的人劝他们不如去从军入伍混口饭吃，但是父子俩嫌军营生活约束没有现在悠闲自由，都不愿意去。
路过宝积山下的时候，忽见官兵十数人抓住了一个贩卖私盐的小商贩，正将他打倒在地踢的死去活来，商贩一边在地下翻滚一边哭喊着求饶，为首的数个官兵仍不罢休，一边嘴里骂骂咧咧一边继续拳打脚踢。
商贩的妻女站在一旁又急又怕，哭着将自己头上插的银簪和耳上挂的耳环取下献给官兵，想用这些来帮商贩赎罪，只见一个脸色狞恶的军官收下这些东西，将手一挥止住了殴打，但是还是用铁链拴在商贩的脖子上要牵着他走，商贩的妻女一见跟在后面更是大哭不已，旁边还有两个七八岁的幼儿见父亲被抓更是嚎啕大哭，在地下不停打滚，几次都险些翻入旁边湍急的河流中。
戈辽见状心中不忍，赶上前去对军官说道：“不知大人要将他带到何处去？”
军官一脸不耐烦的说道：“我要捉他去官府。”
戈辽又问道：“不知此人有何罪？”
军官脸色一沉道：“他违抗朝廷禁令私自贩盐，这罪还不大吗？”
戈辽一听，嘿嘿一笑说道：“我还当有什么大罪呢，一个平民老百姓肩挑步担，一路起早贪黑含辛茹苦方能赚点蝇头小利，这能算盐枭吗？那些富商巨贾，仗着有钱有势，公然贩卖私盐，那才叫盐枭，你们怎么不去抓他们呢？”
军官一听勃然大怒，对他喝道：“你为什么如此袒护于他，莫非你也是和他一伙的？”
戈辽心中气愤不已，也大声回道：“是又如何？”
军官叫道：“那我就把你也抓走将你双腿打断，看你还敢饶舌。”
说毕便从怀中摸出一根黑色的绳索准备来套他。
继辽一看不好，赶紧上前好言相劝，说道自己的父亲愚钝无知，还望大人海涵，不要和他一般见识，戈辽却站在一旁不发一言，两眼望天似乎不闻不见。
军官一见更是暴跳如雷，不顾继辽苦苦相求，不仅不听反而上前两步扇了继辽一个耳光，然后指挥几个士卒一起上前将他围在中间拳打脚踢。
戈辽见儿子被打的口鼻流血，心中大怒，伸手便将火枪从背上取下，对着军官就是一枪，只听轰然一声，那军官胸口上溅出一朵血花，随即仰面朝天倒了下去。
众人还没反应过来，戈辽又是一枪将一个正在殴打继辽的一个士卒击倒，继辽一见父亲开枪，心知闯了大祸，但是此时已是箭在弦上不得不发了，当即也从背后取下枪来，瞬间青烟冒起火舌喷出，登时又有两个士卒见了阎王。
此时这伙官兵才反应过来，眼见父子二人枪法如此犀利，心中大为恐惧，发一声喊便争先恐后的跑了个干净，唯恐父子再追来射杀。
两人见官兵如作鸟兽散，也不去追赶，转头对商贩说道：“你们夫妻二人带上行李孩子，赶紧找船渡河而去，千万不可停留。”
商贩拉着全家人跪下给他们磕头不已，二人挥手让他们莫要耽搁赶紧离去。
眼见这一家人的背影远去，戈辽回头对儿子说道：“这次我们闯下天大的祸事了，不过好男儿敢作敢当，绝不牵连旁人，我们此刻就去官府自首。”
继辽和他父亲一样也是血性男儿，此时听罢父亲的话更无他言，于是两人一起来到官府自首。
这官府的官员和营卒本就是巨商富贾的走狗鹰犬，听说父子二人打死了他们的同伙，一个个兔死狐悲均是愤恨不已，眼见两人前来自首送上门来，马上将二人五花大绑钉上脚镣关在狱中。
过了几日给定了个袒护土匪暴力拒捕的罪名报了上去，准备待朝廷复核完毕即秋后处斩。
继辽心中不服，上书辩解说杀人的只是自己，和老父无关，愿意一人受死，官府正恨他们，巴不得两人早死，哪能容他辩解，这一纸辨书呈上犹如石沉大海再无声息。
父子二人心知此次难逃一死，也就不再申辩，每日在狱中等死而已。
话分两头，再说那商贩逃走之后，携带一家大小在江边租了一条小舟隐匿了下来。
这商贩姓马名义，等到过得几天风声过去他就悄悄渡江打探消息，听说戈家父子不仅被下了大狱还定了个秋后处斩，不由心中惊惧万分，回来和妻子刘氏一说，两人不禁抱头痛哭，一边默默祈求神灵，愿意代戈家父子一死。
哭毕又让大女儿琳琳假作是戈辽的女儿去狱中给父子两人送饭。
这戈家父子在狱中受尽狱卒欺凌，因为家中没有别的亲人送饭所以只好吃牢狱的剩菜馊饭，就这还是饱一顿饥一顿，忽听狱卒说女儿来给送饭，心中不由感到很诧异，待马琳进来两人一看，方知是那日所救商贩之女，均是又惊又喜。
马琳上前将饭交给继辽，悄悄对他们说道：“我来的时候父母让我转达给你们一句话，若你们有所不测，他们也一定不会独活的。”
父子两人听后大为感动，连忙摇头示意此