这一变数令满朝文武震惊不解，只有少数几人心中有数，水溶自然也是心知肚明。
新皇是一个才具非凡，且有志向之人，必定宸纲独揽，怎容得身边有权重震主的大臣存在？
加之在争娶林黛玉，驱逐褚元廷几件事上，彼此又存下了心结，新皇对他抑制疏远，也并非在水溶意料之外。
旬月内，圣旨迭传，又将锦衣卫都指挥使穆苒转调外放，委任他总督闽浙粤三省军务，明里是升迁重用，实则无非是为了剪除北静王的羽翼。
宝钗之子百日过后，正是恩科开试之时，宝玉奉了贾政之命，和侄儿贾兰同赴本届乡试。
正当一家人心情喜悦，等候宝玉和贾兰从科场归来，没想到哭着回来的，只有贾兰和随行伺候的小厮焙茗，却不见宝玉一道。
贾政和王夫人惊问原由，原来二人从科场出来后，本一同骑马回家，却在一处闹市街口，遇见两个癞头和尚和跛足道士，莫名地阻在马前，疯疯癫癫地唱什么“好啊，了啊”的曲子，宝玉也肯痴痴地听。一曲终了，那和尚对宝玉劈面喝问，欠你的已偿了，你欠的也已偿了，此时不走，更待何时？
宝玉着魔似的，下马跟那一僧一道走了，贾兰和焙茗想要上前拦住，偏偏人潮熙攘，而三人又踪迹飘忽，只看见背影隐现了几次，竟而消失不见！
贾政和王夫人赶忙报了官，又派人出去全城寻找，同时牢牢瞒住了贾母，恐她知道了经受不住。
宝钗原指望夫婿此去应举，必能蟾宫折桂，从此专心仕途，自己母子也好有个依靠，没想到却等来这样一个噩耗。
好在她性情坚韧，一面安抚翁姑，一面咬牙处置家事，抚育幼子，只夜深背人的时候，独自黯然流泪。
她也是有些禅心的，默默咀嚼，总觉得宝玉的失踪，并非旁人猜想的拐带、讹骗之类，反而更像是冥冥之中注定，终究到了眼前，若他从此不归，也是各自的运命如此。
贾母没有一天不念着孙儿的，宝玉接连几天不来她住处问安，自然生出疑心，把贾政夫妇叫到跟前来一通盘问，哪里还隐瞒得住？
得知了实情，贾母嚎啕大哭，捶胸顿足地命全家都出去找，一时急火攻心，竟中了风，贾政请了大夫来看，都说只怕老人家的大限到了。
黛玉得知后，不顾上近六个月的身孕，强撑着来探望外祖母，可贾母已是目不能视，口不能言，只望着她仍流泪不止，似有无限眷念，更叫黛玉捶心肝似的难受。
水溶也催令官府加紧寻找，奈何宝玉就像石沉大海，叶没于林，始终没有半点讯息，仿佛从这世上彻底消失了一般。
到了放榜之日，宝玉中了第七名举人，贾兰也名在金榜，喜讯传到贾府，竟无人来接喜报。
新科举子在京城地面莫名失踪，多方寻找而不得的消息，传到御前，圣上也倍加悯惜，嗟叹不已，严令各级地方官府加紧找寻，又将荣国府第发还给贾家，聊作安慰。
此后，陆续有人说看见宝玉在山海关前，作和尚打扮，飘然出关远去了，又有人说在扬州的十四桥边，看见一个落魄吹箫的男子，面貌像极了宝玉，俱都不尽不实。
贾母等不来孙儿归家，终于大限已到，撒手辞世。
又过了一月，穆苒行将启程，告别兄嫂，携了新婚的侍妾紫鹃，从运河水路，往杭州治所赴任，水溶、卫若兰等至交好友，都到渡口相送，黛玉不舍紫鹃，也非要乘车同来。
一行人就在垂柳岸边，搭了帐篷，摆下宴席，为穆苒酌酒送行。
黛玉则拉着紫鹃的手，反复叮咛不已，又说和水溶商量好了，待腹中孩儿降生后，便带他回南，到外祖父母的坟上拜一拜，到时一定到杭州去探望她和穆苒。
尽管自己是穿越来此，一切飘渺难测，但在不知是长是短的时光里，还要和黛玉分别，紫鹃也是伤感恍惚。
酒未尽，泪未干，已是谯门角响，兰舟催发，紫鹃只能跟随穆苒，登上官船，解了缆绳，趁一箭风快，半蒿波暖，转瞬间，岸上送行的亲友，便消失在渐渐浓重的暮色之中。
紫鹃情绪不佳，在船舱中呆不住，便坐到船头来，迎着江面上吹来的夜风，好吹散心头的窒闷。
穆苒不放心，也就负手站在身边护着她，忽然从半江浓雾中，传来断断续续喑哑的歌声，依稀听得出几句：
古今将相在何方？荒冢一堆草没了
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了，
君生日日说恩情，君死又随人去了……
穆苒听了，登时心头一凛，他听水溶说过，贾宝玉跟随而去的和尚道士，也是唱着什么好啊了啊的勾魂歌，琢磨这曲中意味，确实透着古怪。
他疑心方起，就看到一叶小舟，从雾霾之后穿出，不闪不避的向着官船驶来，越近越分辨得清，确是一僧一道坐在上头，手里抱了葫芦，你一口我一口的饮酒唱歌。
舟上也不见有人掌舵或是撑蒿，竟能逆流而上，眼看就要冲撞上官船，船上的水手大声喝令他们快闪开，那一僧一道却充耳不闻，小舟反而越来越快，终于撞上的官船！
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