彩霞拖拽着红日，逐渐隐没于西面的山峦。夜凉如水，明月高悬，寒意袭人，此情此景，在杨之慷看来，更添几分萧瑟。
汉州楚城，自天云城变乱以来，这里就成为了临时国都。帝国皇帝杨之慷在此避祸，已有好几个年头了。楚城终究不如天云城繁华，离家久矣，杨之慷时常想念当初在天云城的生活。
每当夜深人静之时，杨之慷总会屏退左右，独自站在观星台上，赏月饮酒。
然而今夜杨之慷所思所想，除了战局和有关故都的往事外，还有一事令他尤为烦心。
黄昏时分，他接到一则来自岳州的消息，信中所言，让杨之慷既喜且忧。喜的是兴阳城之战，朱雀军大获全胜，并且破解了狼族的阴谋。但所忧亦不少，白虎军在巴图鲁城损失惨重，秦州不断失地。
然而这些还不是让杨之慷最为烦心的。最令他难以释怀的，是有关“上帝之匙”的消息。
“‘上帝之匙’究竟是何物？”杨之慷望着满天星斗，心却不在此处。
杨之慷早就听说过“上帝之匙”的大名，据说它就是西陆联军不远万里来到东陆的原因。然而除此之外，似乎再无有关“上帝之匙”的信息。
他的心中万分纠结，目前所知，已有两名西陆联军的统帅失踪，应该是去寻找“上帝之匙”的下落了。如此良机，若把握得当，的确是个反攻的大好机会。
可是正如白岚在信中所言，绝不能让西陆人如愿以偿地地得到“上帝之匙”。
而且，当白岚提及“上帝之匙”时，杨之慷心中忽然记起许多年前发生在自己身上的一件事。那时他还未接任皇帝之位。
当年王统大帝与龙狩军团林勋龙一战，虽然最终获胜，但也因此落下了病根。这是一种怪病，所有的太医都无法治疗，唯有眼睁睁地看着病情逐渐恶化。
好在王统大帝的实力远超出了五阶术者的范畴，他凭借自己强绝的实力，硬是让病发的时间延后了几年。
杨之慷还记得那个阴云密布的日子，王统大帝躺在病榻上，偌大的寝宫只剩下他们二人。杨之慷早被立为太子，所有人包括杨之慷本人在内，都以为王统大帝在病中单独召见，是因为有国事和家事要嘱托。
事情的确如此，然而王统大帝的托付，却远远超出了杨之慷的想象。
王统大帝弥留之际，意识仍保持着清醒。起初他所交代的，都只是些平常之事，然而越往后，杨之慷越觉得哪里有些怪怪的。直到王统大帝吐出那个，令杨之慷毕生难忘的名字。
“之慷，在朕所有的子嗣当中，唯有你和秦王可堪大用，而淮王虽机灵过人，可惜年纪尚小。”王统大帝躺在病榻上，紧握杨之慷的手，缓缓说道。
“你是朕的长子，理应继承王位。而且你为人谨慎，懂得体恤百姓，帝国方兴未艾，正需要你这样的皇帝。有你治理帝国，朕无憾矣。”
“然而朕始终有几件事无法释怀，”王统大帝话锋一转：“其一是帝国尚未一统，苍、洛二州仍掌控在凌氏家族手中。另外龙狩军团虽被歼灭，然而残余实力仍在帝国境内游荡，扰乱秩序，不得不除。”
“其二，朕有生之年，未能见到家族中有人突破五阶，拥有能驾驭天下强者的实力。传闻第一帝国灭亡上千年，然而传承从未断绝，家族每一代中都有人能达到五阶以上的实力。”
因为过于激动，王统大帝突然猛烈咳嗽起来。杨之慷见平日里强健的父皇，居然落到如此田地，心中不由一阵难受。
杨之慷忍不住道：“父皇，不如你先歇歇吧。”
王统大帝摆手道：“不碍事。若此事不说，日后就再无机会了。”
“之慷，你听好了。朕身为六阶术者，拥有真龙之力，普天之下，罕有敌手。六阶术者极其难见，即便天赋异禀，若无其他机缘，也是绝不可能达到的。”
“但只要家族中有人能达到六阶，所有与他有血脉关联的子嗣，都将具备成为六阶术者的潜质。第一帝国的皇室如是，我们杨家亦如是。然而我却并未见到我们家族有新一位六阶术者的出现。”
“依我目前所见，秦王之桓资质上佳，倒还有几分可能。其余子弟，都绝无希望。”王统大帝言道。在他看来，包括杨之慷在内，大多数子弟皆不能成为真正的六阶术者。
杨之慷立即道：“父皇放心，儿臣定会督促秦王勤奋练功的。”
王统大帝一声轻叹，摇头道：“之桓是个刻苦的人，朕相信他不会放弃修炼。然而这还不够。”
“说实话，之桓虽是朕的子嗣，但他出生在朕成为六阶术者之前。因此朕担心的是，他能否拥有成为六阶术者的潜质。”王统大帝终于道出了自己的担忧。
王统大帝所虑，并非毫无道理。而且从古至今，拥有六阶术者潜质的家族唯有第一帝国皇族和帝国杨氏，可以借鉴的例子少之又少。所以王统大帝一直拿不准传承的问题，最终反而成为了他的心病。
“这”连王统大帝都不清楚的问题，杨之慷更难接上话了。
寝宫内霎时陷入了短暂的沉默，时间如白驹过隙，然而杨之慷却如坐针毡。
过了许久，王统大帝继续说道：“朕翻遍古籍，最终在一本不知年代的古书上找到一丝希望。”
“传说中有一物名唤‘神耀’，只要得到它，不管是怎样的人，都能成为六阶术者。”王统大帝撑起身子，