周王室东迁，主要依靠郑国和晋国的力量，故周郑关系甚密。但随着郑国日益强盛，周平王担心朝政大权被庄公操纵，遂刻意削弱庄公的权力，准备将一些事权交虢公掌管。庄公怨恨平王，平王畏惧庄公，只好否认此事。但庄公不信，于是“周郑交质”，也就是各自把自己的儿子作为人质交于对方。
庄公二十四年（前720），周平王去世，周桓王继位。庄公先后两次派兵强割周王室温地（今河南温县）、成周（今河南洛阳东）的庄稼以示威。周桓王对庄公的做法十分恼火，对郑亦采取强硬态度。前717年，郑庄公朝周，周桓王故意对他无礼，以为报复。随后又任命虢公为周室右卿士，以分庄公之权。多心计、善谋略的郑庄公意识到此时与王室交恶对自己并不有利，便改而采取忍让态度。同时，励精图治，开疆扩土，不断壮大自己的势力。
前714年，北戎部落乘中原诸侯国连年混战之机，南侵郑国，郑庄公亲自率军抵御。当时北戎兵骁勇善战，而地形又不利于郑国兵车作战，庄公甚为忧虑。公子突详细分析了戎军“轻而不整，贪而无亲，胜而不让，败不相救”的弱点，认为应采取伏设诱敌的办法，分而歼之。郑庄公觉得此计甚善，于是分三处埋伏，命大夫祝聃率一支勇敢而不刚强的部队先出阵求战，和敌人一接触就佯败退走。戎兵不知是计，被诱入郑军埋伏圈。郑国三处伏兵把戎军分为几段而攻之，使其首尾不得相顾，祝聃又率部反戈回击，造成前后夹攻之势。北戎后续部队无法相救，遭郑军伏击的北戎前军被全部歼灭。
前712年，周桓王试图大张王权。他行使两周时期天子予夺封邑的权力，用本不属于王室所有的苏氏十二邑换取郑之十邑，使郑国实际损失了四邑。后又索性免除了郑庄公的左卿士职位，郑庄公于是不朝。
前707年，周桓王统周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国。郑庄公率大夫祭仲、高渠弥等在繻葛（今河南长葛县北）列阵御敌。
周桓王为维护王权而进行的战争
周室东迁洛邑以后，王畿尚辖有方六百里领地。这块领地，据清代学者顾栋高说，在“太华外方之间方六百里”。太华即华山，外方即嵩山，两地之间处今河南嵩县至陕西华阴县。它“西有虢，据桃林之险，通西京之道；南有申、吕扼天下之膂，屏东南之固；而南阳背泽、潞，富甲天下；轘辕、伊阙披山带河”。桃林之塞为陕西潼关，申、吕在今河南南阳，泽、潞是山西潞城、晋城二县，轘辕在河南偃师，伊阙在河南洛阳市南。这600里王畿据有今河南洛阳市、沁阳地区及临汝县。周王室拥有这片土地，在春秋初仍不失为大国。但是，周平王庸碌无能，不思振作，在位51年，王室没有恢复气象。郑武、庄公以英主之姿，兼任王朝卿士，然而处心积虑图谋郑国自身发展，并不以复兴王室为意。平王晚年看到这种苗头，欲分政给虢公，结果因不能驾驭局势，反而落得个“周郑交质”的后果，王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周，加深了王室与郑国的矛盾。
公元前719年，周桓王即位。桓王秉承祖父（平王）遗志，很想重振王室，也选择了郑庄公为第一个打击目标。因为郑庄公当时任王朝卿士，执掌王朝权柄，郑在春秋初又号为“小伯”，要能制服郑国，对于复兴王室无疑具有重要意义。但是，平王没有办到的事，桓王照样没办到。当桓王准备立虢公为王朝卿士时，遭到了郑庄公的强烈反对，周郑关系恶化，立虢公为卿士的事就被搁置了。
平王东迁时，主要依靠了晋国和郑国的支持。现在周、郑关系恶化，桓王就把注意力转移到了晋国。当时，晋国分裂为二：一为晋侯，居住在翼（今山西省翼城县东）；一为曲沃庄伯，居住在曲沃（今山西闻喜县东）。周桓王二年（公元前718年），桓王派王室大夫尹氏、武氏帮助曲沃庄伯讨伐晋的都城翼，翼侯逃到随国。但事隔不久，曲沃庄伯背叛了桓王。这年秋天，桓王改变了支持曲沃的态度，转而命令虢公讨伐曲沃，在翼邑立了晋哀侯。
春秋初，王室虽然衰落，但天子在政治上仍为天下共主，还享有一定的权威，能支配一些中小国家。例如郑国，虽号为春秋初“小伯”，且与周的关系已经恶化，但在宋国不朝王室时，它还是要打着王室的旗号去进行讨伐。
周桓王三年（公元前717年），郑庄公到成周朝见桓王。这本是改变周、郑关系的一个契机。但周桓王对郑庄公不加礼遇，致使周、郑关系不但没有改善，反而更趋紧张。周桓王五年，桓王正式任命虢公忌父做王朝左卿士、迈出了他收回郑庄公王朝执政权的重要一步。
但是，郑庄公老谋深算，一方面以郑国的强大武力为后盾，另一方面利用他担任的王朝左卿士职务，借口“宋公不王”，于周桓王七年（公元前713年）联合齐、鲁两国伐宋，夺取了宋国的郜（在今山东省武成县）、防（在今山东省金乡县西），一并送给了鲁国。这就团结了齐、鲁两个较大的国家，为以后对抗王室而不至于招致大国的反对打下基础。蔡、卫、郕三国拒绝参加郑国的讨伐行动，这年秋，宋、卫、蔡又攻入郑国，郑在戴（在今河南民权县东）大败三国之师。之后，郑又以郕“违王命”为借口，联合齐师攻入了郕国。经过一系