晋献公是一位十分有作为的国君，他挟着曲沃代翼的余风，率领充满新生活力的晋国大肆扩张，先后伐灭霍，魏（此魏非战国之魏国，却是其龙兴之地），耿，虢，虞（借道於虞而灭虢，随后灭虞；唇亡齿寒的典故出于此）等诸侯国。强大的晋国，“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”。
可惜，英雄难过美人关，晋献公攻打骊戎的时候得到骊姬，对她倍加宠爱，想立她的儿子奚齐为太子，就命太子申生居曲沃，公子重耳居蒲，公子夷吾居屈，以此表示他的想法。后来，赐太子申生曲沃，这样一来更加明显地表达自己不立太子申生为君的想法（太子为国之储君，应在都城，而封以旧地，就像是清兵入关后，如果把皇太子封到燕京，那也就是不会立他了。）而骊姬时常吹枕头风，更通过陷害，让献公误以为太子申生想害他，于是赐死太子申生。重耳、夷吾害怕殃及自己，先后逃亡。献公薨，里克杀奚齐。荀息立奚齐异母弟（骊姬之妹少姬之子）悼子子。不久，里克弑悼子。里克先后迎接重耳、夷吾，可是两位公子都不信他，而夷吾通过秦穆公的帮助回到晋国，在秦穆公的帮助下，成为晋国国君，是为晋惠公。晋惠公担心里克迎立重耳，于是诛杀里克，名义是里克弑二君杀一大夫（奚齐、悼子、荀息）。
晋惠公不仅违背当初对秦的许诺，还诛杀了里克、丕郑、七舆大夫，大失民望。此外，他还不礼周天子的卿士召武公，在诸侯之中，名望降低。荒年来到，晋得秦助，有米。等到秦国遇上荒年，向晋借米，晋惠公却听信庆封的话，以怨报德，趁机攻打秦国。结果晋国大败，晋惠公被俘。秦穆公的夫人是晋惠公的姐姐，见到弟弟被俘虏，哭得很伤心。秦穆公听了大臣的意见，就把惠公给放了。晋惠公为了表示自己的诚意，让太子圉到秦当质子。太子圉的母亲是梁女，结果秦灭梁，晋惠公又病重，太子圉担心有变，就逃回晋国。晋惠公薨，太子圉立，是为晋怀公。
秦恨晋怀公当初的不告而别，就寻找重耳，想立他为晋君。晋怀公下令让当初随同重耳逃亡的晋人在限期内回到晋国，不然灭其家。秦穆公帮助重耳入晋，栾枝、郤榖等人为内应，弑晋怀公。重耳立，是为晋文公。
春秋称霸
晋文公，姬姓，名重耳，献公子。尽管自献公起，晋国发生了内乱，但是并没有伤筋动骨，晋献公的强势扩张，为晋国打下了坚实的基础。晋文公即位，诛杀怀公大臣吕、郤，“赏从亡者及功臣，大者封邑，小者尊爵”。
彼时，周襄王被王弟带逐。文公听赵衰“求霸莫如入王尊周”，赶在秦师前面发兵围温，迎回周襄王，杀王弟带。周顷王崩，周王室公卿争权，“赵盾以车八百乘平周乱而立匡王”，以诸侯而立天子，晋国的霸主地位达到顶峰。
称霸历程的几次战役：
城濮之战：文公四年，楚成王及诸侯围宋。宋向晋国求救。先轸建议出兵救援，一来回报当初宋国对文公的恩德，二来与楚国争霸中原。但是他认为不能直接救援，要攻楚国交好的曹、卫。文公作三军，“侵曹，伐卫”。楚成王果然收兵，但是楚将子玉认为当初楚王对晋文公有恩，而晋文公如今却故意攻击楚王交好的曹、卫，实在可恶，子玉悍然出兵。晋文公听先轸的意见，“不如私许曹、卫以诱之”，结果联合秦师、宋师，在城濮与楚军对峙，大败楚人。
崤之战：文公薨，襄公初立，秦穆公借机发兵偷袭郑国，返回途中被晋国发现。对于先轸、栾枝一个说打一个说不打，襄公听取了先轸的意见，出兵迎敌。“败秦师于崤，虏秦三将孟明视、西乞术、白乙丙以归”。襄公听母亲的话，释放了俘虏的孟明视、西乞术、白乙丙，先轸颇有微词。三年后，孟明视率秦师伐晋，同年，先轸之子先且居伐秦。秦晋交兵，互有斩获。此战之后，秦晋之间时常交兵，晋国强势地遏制了秦穆公称霸中原的野望。
鞌之战：景公八年，郤克出使齐国，被齐顷公的母亲笑话，因为他形体佝偻。郤克誓报私仇。恰好执政的士会以年迈的缘故请辞，而郤克接掌国政。景公十一年，借着鲁、卫求救的机会，郤克率栾书、韩厥发兵攻齐，与齐顷公战于鞍，大败而追之。郤克想齐国交出齐顷公的母亲为议和的条件，结果齐国不肯，最后还是议和了。此后，齐顷公赴晋，“欲上尊晋景公为王，景公让不敢”。
鄢陵之战：厉公六年，郑国不顾与晋国的盟约，而与楚盟。栾书建议发兵伐郑。及至发兵，楚来救。郤至说发兵诛逆，见到强援就退缩，那就没办法号令诸侯。于是迎战楚师，射伤楚共王，大败楚师于鄢陵。
自文襄，经灵成，至景厉，晋国遏秦困齐，与楚国争霸也大获全胜，更以诸侯身份立周天子（入襄王、立匡王）。厉公之后，悼公任用魏绛而九合诸侯，霸业达到顶峰。
三军六卿
晋武公以曲沃代翼，其子献公担心诸公子以此先例为乱，于是听从士蒍建议，大肆捕杀公族，无论是晋文侯一脉，还是亲近如桓叔、庄伯一脉，杀的杀，逃的逃，以至于晋无近支公族，为日后公室衰弱而六卿强盛埋下隐患。曲沃代翼后，晋武公灭荀国，以其地封原黯，原黯别为荀氏，称荀息，是晋献公托孤重臣，其后有中行氏、智氏；士蒍，其后为