楚地大水受灾，叶益清又是捐钱又是捐粮，还上了折子，愿把家中几代积蓄的年俸缴贮，用以赈灾。
其时捐钱粮的也不止他一个，有人想着趁机捐个官儿的，领个散佚官职回去，也算是个官身了，叶益清身后一屁股烂帐，圣人正要捉他的错处，没成想他竟自己跳了出来。
叶益清的官一降再降，降到了五品，手上的人脉却还没断，宋老太爷劝得数次，他都只当是宋老太爷年纪大了，再不进取，他的日子却还长，跟着颜连章就是跟着太子，这些个钱也不光是颜家拿去了，一半儿还流进了太子的口袋。
想着这门子生意稳赚不赔，便是在他头上吹吹风松松土，闷雷一声响，再飘些雨丝下来，底下树大根深，伤不得根本，宋老太爷不肯搭手，颜家却必得替他兜揽，这一系一直连到太子身上，有这么个靠山，十来年无事，便当这一回也必会无事。
朝廷一年统共发给户部的盐引自有定额，再由户部分发下去，叶益清手里捏着大把的盐引，自家又有私盐矿，一张盐引百斤盐，从他手里出来的，便不止百斤。
他在扬州日久，识得盐商无数，手里头捏着盐引，坐地起价，卖出去的盐比市面上的成色还更好些，还有什么财发不了的。
扬州城里还有盐引一张黄金万两的俗语，薄薄一张纸换钱用，私底下做的手脚无数，家资前头才捐出去，后头就着人挨家走一圈，三节两寿四时节礼，他送出去的是瓜果糕饼，别个回的是金银珠子。
颜家本就占着盐矿大头，本来手里还有海运，新官上任三把火，好好的财路被自家女婿断了，不独是女婿，还是妻侄，闹出来总不好看，少掉这一份，就从叶家这里搜刮。
圣人这回下的旨意上写着是彻查，把涉案人等一并捉拿问审，旨意是发出去了，可底下办事的，怎么会不看过皇后太子的面子，这一朝当完了官，难道下一朝就告老不成。
案子推进艰难，牵连的人又太多，都只当圣人这回会留着情面，哪知道圣人两个月里换了三任主审官员，这就是一削到底，半点情面也不讲了。
上头如何审案的不论，叶家的女眷也一并押解进京，因着案件未判，先都关押起来，叶氏一经听闻，便立时捡了暖被热炭，打点着要送进去。
这事儿别个办不得，也只有宋老太爷，他哪敢还敢张口，干净了一辈子，眼看着晚节难保，如今主审官员要议的，便是提不提审颜连章。
案情上不能求情，送东西倒是能够的，托情绕了七八个弯，好容易点了头，探知人就关在城外，叶氏自家去不得，收拾了一车东西，婆子嬷嬷们还怕不精心，着了春燕跟石桂一道去。
石桂若是不得叶文心的看重，也不会收和小弟子了，叶文心偶有来信还问过一声，叶氏当时顾忌侄女侄子都不及，哪里还留意旁的，此时却想了起来，吩咐的时候石桂就在窗外头绕圈子，叶氏看她满面急色：“让她也一道去罢。”
衣裳被褥吃食样样俱全，春燕坐在车上，从中秋押解进京城，到这会儿又过了两个多月，十月末天上就已经下起细雪来，屋里头裹着暖被烧着热炭还不觉着，往外头一立风直吹得冻人骨头。
叶氏念佛，石桂也念佛，她再没想到叶文心会被押解回来，叶氏的院子里头两个月不敢高声说话，石桂不住跟春燕打听消息，可这样的消息连叶氏都不确实，她们这些当丫头的就更不知道了。
马车一路晃晃悠悠出了城，石桂扒着车窗不住往外看，心里急得好似汤煎，两年不见叶文心了，再见她竟会是这个情态。
春燕紧紧皱了眉头，若不是出了这桩事，她已经要放出去成亲的，叶氏替她定下的亲事，定下了个庄户，家里有田有屋，还是良民，千挑万选的择出来，嫁妆都备齐了，是她自家推了婚期，非等得叶家事落定，叶氏身子好上些，才肯嫁人。
她扫一眼石桂，知道她心里当真心焦，抿抿唇道：“等会子，不论见着什么惨象，回去都得安太太的心。”
石桂回身看她，春燕叹出口气：“太太的身上难好，便是忧心所至，衙门走一遭皮都要脱三层，又……又都是女眷，挨不挨得住，还是另说，我知道你跟表姑娘有师徒的情份，可有些话，在太太跟前一个字都不能漏。”
“我省的，春燕姐姐不必吩咐。”怀里抱着大包袱，里头有袄衣厚裙，还有被子，干净的细布，除开这些，还有一匣子药，叶氏能预备这些，是早早就把里头的景况想得很坏了，石桂心口怦怦直跳，叶文心生得太过美貌了。
到得城外，押解犯人的是一处义庄，大狱装满了人，这样的女眷又不是重犯，不该进刑部大牢看押，只得寻些空屋装上两道隔栅看管着。
门边人还拢着火盆子烤火，眼看见马车停了，两个对望一眼，撑着门站起来，婆子跟的车，掀了帘子下来的是石桂，石桂还未十足长成，这两个的眼睛也盯着不放，等里头再下来个春燕，火也不烤了，走上两步上前：“哪一家的。”
人还走进去，就已经听见听嚎哭声，石桂受过灾，地里没粮全是蝗虫的时候，村子里头的人也没这样哭过，她吸一口气，闷头跟在春燕身后，不敢四顾，只得盯着鞋尖。
上头早已经打点过了，阎王好过，小鬼难缠，这会儿再来装着不知道，婆子伸手就是两块碎银子，人手不够，那狱卒也不过是京城里头