因为天天相见,狐狸精非常敬佩刘海的为人,就起了思凡之心,取名胡秀英,执意要嫁给刘海。但是憨厚朴实的刘海,怕因为家贫如洗,会连累胡秀英受苦,便几番推辞,后见胡秀英一片真心,才答应与胡秀英成亲。回到家后,刘海告诉母亲,母亲也很喜欢,欣然同意了他们的婚事。刘海于是到位于城中心的鸡鹅巷去置办东西准备结婚。
武陵城内的鸡鹅巷旁边有个小庙,庙里有十八个罗汉。其中的十罗汉带着一群弟子(也就是剧中的金蟾)也在暗中修炼。十罗汉炼得一串金钱,也已成半仙,如能得到胡秀英的宝珠,就能即刻成仙升天。十罗汉见胡秀英和刘海成婚,遂起了歹心,他带领弟子抢走了胡秀英的宝珠。胡秀英失去宝珠就会现出原形,无奈之下只好把实情告诉了刘海。刘海知道后,并没有责怪胡秀英,他拿起家中砍柴的石斧去斗十罗汉,最终在斧头神和胡秀英众姐妹的帮助下,刘海打败了他们,重新拿到了宝珠。从此,刘海和胡秀英就在城里过着男耕女织的幸福生活。
据史料记载,有关刘海砍樵的传说在北宋时就已经成型,至清代中叶已形成了《刘海戏金蟾》这样的花鼓戏版本,而《刘海砍樵》原为传统剧目《刘海戏蟾》中的一折。1951年,星城文化局的干部陈北方将原来没有剧本、只有故事,演员上场自编唱词的“搭桥戏“的“大砍樵“改编为有剧本的《小刘海砍樵》;因为要参加全省文艺汇演,被聘为省戏曲改进委员会常委、星城戏曲改编创作组副组长的陈北方找来了民众剧团的鼓师田琼林、琴师田运隆,将浏阳的采莲船调和安童调、花石调相结合作为那部戏的主旋律,因这段词是用古人来比喻,后来《刘海砍樵》里面的这个新调就叫“比古调“。
整理本中不仅删除了原本中有关迷信、**的成分,而且突出了狐狸精胡秀英对人间幸福的追求,以及砍柴郎刘海朴实、勤劳的劳动人民本色。尤其是突出了剧本中对刘海和胡秀英“柳树为媒山作证“,结为夫妇的自由恋爱的赞扬,表现了封建社会贫苦农民对爱情婚姻的追求。加上全剧载歌载舞,生动活泼,充分发挥了花鼓戏“二小“(小丑、小旦)表演艺术的特点。所以,花鼓戏《刘海砍樵》在第一届全国戏曲观摩演出大会上不仅荣获奖项,扮演刘海的何冬保、扮演胡秀英的萧重珪也双双获奖,其精彩唱段至今仍传唱不衰。加上1984年春晚上湘籍歌唱家李谷一和相声大师姜昆联袂演唱的《刘海砍樵》其中的比古调火爆异常,也使得那部花鼓戏因此闻名全国。