曾纪泽对洋务的了解，不下于郭嵩焘，年纪也还轻，万里奔波，力所胜任，本人是袭封的一等毅勇侯，足以见重于俄国君臣，交涉比较容易着手。
最好的就是所谓“他老太爷的余荫”，曾国藩勋业彪炳，门生故吏满天下，看这份上，将来交涉即令有不如人意之处，大家也不好意思苛责。
曾纪泽能够不挨骂，那么总理衙门十大臣，连带也就可以少受责备了。
年初三，慈禧太后就跟军机见面。清朝以勤政为家法，大年初一办理政务，不足为奇，但总是虚应故事、不甚费心的事居多。
这一天不然，从辰初见面，足足谈了两个钟头方始结束。接着，便连发了好几道上谕，最重要的是派曾纪泽充任出使俄国钦差大臣。
这一次崇厚奉命使俄，所议的条约章程，不合朝廷的原意，由曾纪泽将“应办事件再行商办”，宗旨是“期妥协、重邦交”。
另一道重要的谕旨，当然是关于崇厚的。他的罪名经过再三斟酌，定了四个字：“违训越权”。违训则可以作为拒绝批准的理由，越权则表示崇厚所“画押”的条约，只是他个人的私意
。定这样四个字的罪名，一方面是便于应付国际交涉，另一方面也是救崇厚。因为他的罪名本来应该是“丧权辱国”，如果是“乾隆爷”的年代，不待崇厚到京，半路上就会遇到钦差。出诏旨立斩。
慈禧太后此时已经打定主意，跟俄国能善罢甘休，还则罢了，不然就得开仗。所以每天催恭王筹划边防，整顿战备，一等有了成议，下诏求贤，自是当务之急，宿将鲍超，决定起用，连充了军的陈国瑞亦打算赦他回来效力。
对慈禧太后来说，这个会议筹备边防事宜的奏折，光是看一遍，就是很沉重的负担，因为她从开年以来，精神一直不好，过分劳累和忧急，加上饮食失调，伤了脾胃，以致夜不成寐，并有盗汗，但不能不强打精神，力疾从公。
内阁的复奏是由李莲英念给她听的。兹事体大，未跟军机当面商谈以前，无法作任何决定，能决定的是崇厚的罪名，不过也得跟慈安太后商量一下。
将慈安太后请到长春宫，慈禧太后为她解释，刑部按律定罪，只要是这个罪名，便是“斩监候”，没有宽减的可能。
“崇厚当然糊涂该死。不过既说按律定罪，到底是已行，未行，得要辨一辨清楚。”慈安太后问道，“不是说，条约得要批准了才能算数？那就不是‘已行’。你说是不是呢？”
“不是！”慈禧太后的肝火很旺，所以声音僵直，竟是一个钉子碰了回去。
“如果是‘未行’，就不会有眼前这么大的麻烦！‘斩监候’还是便宜他的，且莫说雍正、乾隆年间，只怕先帝在日，他都逃不掉‘斩立决’的罪。”
慈安太后默然。过了一会便站起身来，说一声：“传轿！”连慈禧太后的病情都未问，就回自己宫里去了。
像这样怫然而去的情形，是极少有的，慈禧太后自也不免失悔。
然而那只是出自良知的刹那间事，一转眼看到厚厚的一叠奏折，不由得便把这两三个月来，操劳国事所感到的种种焦急、气愤、忧愁、深夜不寐、彷徨无计的苦楚，都想了起来。
觉得自己就算言语失检，慈安太后也应该体谅，何苦如此认真？她不体谅有病的人肝火旺，莫非有病的人，倒该受委屈？
这样转着念头，便觉得胸膈之间像有个痞块往来冲突，五中焦躁，怎么样也咽不下那口怨气。
“哼！”她冷笑着，“她居然给哀家脸子看！”
听语气不像自言自语，李莲英便须答话，他趴下来磕一个头：“奴才有句话，不知道当说不当说？”
“什么话？”慈禧太后警告似地说：“你可别也来气哀家！”
“不怪主子生气，奴才也不服。不过，话说回来，谁也没法儿替主子分劳分忧，国家大事，全靠主子操心，千不念，万不念，只念着天下少不得主子。”
李莲英又磕一个头，“奴才嘴笨，实在不知道怎么说了。”
他虽说不出来，慈禧太后却懂他的意思，毕竟还有个人了解自己的甘苦！这样想着，心里好过了些，对李莲英当然也格外另眼相看了。
“你用不着替哀家委屈。”她点点头说，“你有这点孝心，不枉哀家看重你。俗语说得好：”不要气，只要记‘，你也记着今天这一段，大家走着瞧吧！起来，拿药来！“
慈禧太后一直不大肯服药，此刻不待相劝，自动要药来服，似乎全是看在他的“孝心”上面。
李莲英自然奉命唯谨，赶紧站起身来，从条案上的银盒子里，取出一包由太医院特地配制、平肝清火的丸药，打开来放在托盘里，送到慈禧太后面前。
不知是药的功效，还是由于李莲英的孝心，慈禧太后觉得比刚才舒服得多，精神一振，便又说道：“看看还有几条，把它念完了。”
由于奏折太多，慈禧太后昨夜不免过劳，这天起身，精神委顿，视朝比平日晚了许多。因此，恭亲王和军机大臣，都在养心殿廊下待命，小声谈着她的病情，忧心忡忡地怕她累出一场大病来。
等两宫太后坐着软轿驾到，恭亲王领头站班迎接，大家不约而同地注意着慈禧太后的颜色，但见她脸黄黄的，又干又瘦，一双眼中显露出无限的疲惫，不住用手绢捂着嘴干咳，那副病容，已不是珠翠脂粉所能掩