凌晨四点，银行家迭戈-马丁内斯.巴里奥被噩梦惊醒，尖叫着，从床上坐了起来——这是他整个晚上做的第七个噩梦，但绝不会是最后一个。意识到他不能摆脱曾经听到的凄惨嚎叫，以及菲律宾叛匪在梦境中套到他的脖子的绞索，巴里奥只好放弃睡眠，擦掉额头上的冷汗，披上睡袍到阳台上数星星。
然后，他看见他的老“朋友”，富有的种植园主曼努埃尔.波特拉.托雷格罗萨正在隔壁房间的阳台上数着星星。显然，他也失眠了。
“托雷格罗萨先生。”巴里奥走过去，向这个一直与他作对的种植园主打招呼，“今天的天气真不错。”
托雷格罗萨转过头，接着笑起来。“天气？巴里奥先生，你的话真有趣。天气。”他将那个词回味了一会儿，再耸耸肩，说：“你刚才的叫声真响亮。又是噩梦？我想，那已经是今天晚上的第七次了。”
“我非常抱歉，托雷格罗萨先生。”巴里奥既尴尬又恼火。托雷格罗萨有许多优点，但也有许多缺点，比如他总是喜欢将别人的问题毫无顾忌的说出来。让巴里奥感到遗憾的是，即使到了现在，托雷格罗萨也没有将他的坏毛病改掉。
“我没有其他意思，巴里奥先生。”像是猜到了什么，托雷格罗萨解释到，“我们的问题完全相同。”
巴里奥愣了一下，随即意识到他在说什么。“因为那些惨叫？”
“因为美国人正准备将我们交给菲律宾人。”种植园主叹了一口气，“你知道，我和菲律宾人有那么一些小小的……矛盾，如果那些家伙抓住我，他们一定会把我绞死。这个可怕的未来使我夜不能寐。”
巴里奥暗自笑了一下。小小的矛盾？仅仅在今年，托雷格罗萨的种植园里就有六个菲律宾人死亡，如果加上前几年的累计数字，这可不是什么小矛盾，而是严重的谋杀案。所以托雷格罗萨说得没错，菲律宾人一定会把他绞死，还有他的老婆、儿子和女儿。那些愤怒的暴民干得出这种事情。
然而巴里奥自己也算不上一个好人。尽管他没有直接杀死任何人，但曾经多次私吞菲律宾人和华人的存款。其中一些人自杀了，但他们的亲人都还活着，而且知道他做过的事情。现在他们定然会让他把吞下去的每一笔钱都吐出来，然后再绞死他。
菲律宾人和华人能够做到这些事情。占领马尼拉的美国陆军的指挥官是一个华人，并且那支美国军队里也有大量华人，他们会支持他们的同胞和菲律宾盟友实施复仇计划，没有人可以逃过审判。
巴里奥认为他的未来已经是一片黑暗。当然也不是完全没有希望——也许王国政府已经派遣援军，也许西班牙可以赢得这场战争，也许美国政府会派一为白人将军负责菲律宾事务——然而这些希望都过于渺茫了，甚至不能阻止巴里奥提前结束自己的生命。
他仍然活着只是因为他积攒下来的那一大笔钱……差不多有八十六万银比索。闪亮的银币是巴里奥的精神支柱，也是获得自由的希望……可能是。
“你觉得，”银行家仔细挑选着每一个词，谨慎的询问到：“如果我们给那位将军一笔钱，他会不会放我们走？”
“也许。”托雷格罗萨耸耸肩。如果能用钱买到自由，他当然不介意那么做，然而事情不会只有那么简单。“你觉得，多少钱才能买通那位将军？”
“也许我们应该找个人试一下。”巴里奥说。当然，这个人不会是他——银行家总是习惯于用别人的钱做自己的事、顺便赚取一点利润。然而问题在于，种植园主同样不是笨蛋。“你觉得谁适合做这件事？”
“我觉得……让我仔细想想。”问题可能有点麻烦。巴里奥有不少熟人和朋友，而且大多数在马尼拉，是战俘。但这些人都是官员、律师、商人，或者另一个银行家。他们都具有一个共同特点：狡猾，喜欢说谎，因此不值得信任。他们不会充当一块探路用的石头，而且也不能让他们负责这种工作。
他需要进行更多考虑，仔细搜索并且确定一个值得信任并且有能力承担使命的家伙，但这会用掉很多时间。
然而时间，不管怎么看，它已经越来越少了。
而且秦朗的人也没有闲着——秦朗并不准备等着西班牙人找到他、并且哀求他、主动提出他想要的条件；即使已经采取了各种手段促使西班牙人自愿交出他们掌握的财富，他还是让跟随他行动的几名内务部调查员积极的行动起来，继续施加压力。
当然，按照他的要求，这些行动都是文明、礼貌和非暴力的，不像询问而像一次亲切友好的茶话会——特别需要指出的是，秦朗的确让负责询问的调查员为受到邀请的西班牙人准备了茶和点心，显示他确实只是请他们喝茶。
“你看，我的确只是请你喝茶，巴里奥先生。”内务部调查员雅各布.凯斯指着桌上的茶具和点心，示意银行家坐下。但巴里奥刚从接到邀请时产生的担惊受怕中恢复过来，就注意到，那套茶具似乎是他遗弃在家里、没有来得及转移的那一套。
“卑鄙的美国人。”他在肚子里咕哝着，在桌子旁边坐了下来。
然后凯斯也坐下来，亲自倒了两杯茶并将其中一杯递给巴里奥，然后端起属于自己的那一杯。但他没有喝它，而是装着随意的问到：“巴里奥先生，据说你最近的睡眠很糟糕。”
“是的，糟透了