光头看着荒凉的河道，道：“这个地方拉屎不生蛆，谁能在这里守着，我们几人不行。”
刘建厂道：“我三舅以前经营采砂场，生意交给他来做。光头和麻脸你们几个人负责联系建筑工地，每一吨河砂，在三舅给我们的价钱上，再上涨七八块钱。你别小看这个采砂场，一年出个七八千吨，我们差价就有好几万，比收保护费强得多。多弄几个砂厂，我们几兄弟就发财了。”
在谈论采砂场美好前景时，刘建厂打了埋伏，三舅的两成干股将由他自己一个人独吞。
没有费吹灰之力就成功占领一个砂场，这让刘建厂再次深刻地领略了暴力的威力，他带着包强、麻脸等人来到三舅家，吃红烧狗肉，喝着从酒厂打出来的原度酒，六人仿佛过上了梁山好汉大块吃肉大碗喝酒的日子。
元旦，穆老板带人将采砂船弄走，穆老板老婆回茂云，为儿子办了转学。
同一天，从省城实习归来的杨红兵到静州刑警支队报到，报到那天，亦是小钟烧烤开业之日。
陆军接到电话，从昌东县来到静州，同行的还有刘红。
临行前，陆军给昌东县建委办公室打了电话，以组织部领导的名义要了一辆桑塔纳。组织部是干部的娘家，娘家人偶尔用公车办私事，自然是小事一桩，县建委将最新的一辆桑塔纳调了出来，供陆军使用。
陆军坐着桑塔纳来到静州市委组织部，将一个原本可以邮寄的表格放到组织部的文件交换箱里。又借着元旦之际，悄悄来到组织部家属院，到静州市干部科科长家里坐了一会儿，走时留下一个红包。虽然只有五百元钱，足以表达陆军的小小心意。
干完正事已接近十一点，陆军来到小钟烧烤。
打开车门时，陆军用双手抹了抹头发，将黑皮包夹在腋下，站在车边左顾右盼，感受到众人目光以后，这才慢条斯理走进小钟烧烤前厅。
静州小钟烧烤与昌东小钟烧烤相比，前者是阳春白雪，后者是下里巴人，除了名字以外，从装修到菜品皆有质的变化。餐厅分为上下两层，上层全是雅间，以中餐为主。下层是大厅，除了中餐餐桌以外，还开辟出十个烧烤台，可以自主烧烤，也可以由服务员烧烤。
二楼，黄山包间里，王桥、刘红以及另外几个中师同学围坐在一起。除了陆军、杨红兵和王桥以外，多数同学仍然在各个小学教书。陆军进屋后就迫不及待地对王桥道：“蛮子，你搞什么名堂，怎么读起复读班？”
王桥自嘲道：“我现在是下岗失业人员，考大学是为了找饭碗。”
陆军落座后，从黑皮包里拿了一包红塔山，散给王桥一支后，自顾自点燃，道：“蛮子，我帮你算了一笔账，你在九五年考大学，如果考上本科还要读四年，从大学出来已经是九九年，那时我已有七年工龄，到那时，我的本科文凭肯定到手了。算来算去，你考大学确实划不来。”
坐在王桥身旁的刘红在一旁打抱不平，道：“你拿的是党校文凭，党校文凭含金量怎么能和正规大学文凭相比，晚工作几年有什么关系，后发也能制人。”
陆军嘿嘿笑道：“我在组织部门工作，对政策清楚得很，党校文凭和国民教育文凭在组织部门一视同仁，只要进了机关，有个本科就行，至于是哪里来的本科根本不重要。县里分来不少大学生，他们几乎都没有按照专业分配，专业不对口是普遍现象。大学里的知识在实际工作中根本不能用，全靠后天学习。”
王桥知道陆军所说是实话，心里感觉不太舒服，他没有反驳，只是暗道：“陆军很少离开昌东，视线只能停留在当地，燕雀焉知鸿鹄之志。”自我打气以后，稍稍找到心理平衡。
陆军继续道：“就算大学毕业分配出来，你遇到的领导十有**就是七八年前参加工作的人，说不定他是一个转业军人或者乡镇干部提拔起来的，有个屁文凭，我觉得蛮子考大学是一个错误决定。”
见陆军哪壶不开偏提哪壶，刘红帮着王桥争辩道：“谁笑到最后，谁才是胜利者，现在评价蛮子太早，我支持蛮子。”
参加工作两年多时间，往日清纯大妞变得成熟起来，更有女人味道，王桥不愿意在同学聚会时谈这个话题，用目光向刘红示意她别再争论。
刘红看懂了王桥的目光，不再争论。等到话题转换，她才悄悄地地对王桥道：“你这个决定很冒险，整整三年的课程压缩到一年，如果换作我，肯定会放弃。”
王桥道：“年轻时总要蹦几下，免得老了后悔。”
刘红很想再跟王桥谈一谈其初恋女友杨明之事，转念又想到杨明嫁了人，怀有身孕，王桥这几年更为蹉跎，和一群落榜生混在一起，遂将谈论杨明的念头压进肚里。
杨红兵作为主人，应付的人挺多，到各桌敬酒，走了一大圈，最后回到同学这一桌。
中师毕业以后，同学们难得聚在一起，互相敬酒之后，气氛热烈起来。酒至酣时，房门被推开，小钟急匆匆走到杨红兵跟前，道：“进来几个杂皮，我以前见过，在这条街道收保护费。今天我们开业，他们就来了，明说要收钱。”
杨红兵脸色一紧，道：“收保护费居然收到了我的头上，不想活了。”
王桥已经猜到来者