5月23日，因祥瑞屡现，汉章帝刘炟下诏赐天下吏爵每人sān_jí。老年人及鳏寡孤独等社会弱势群体每人帛1匹。赐河南女子每百户牛酒。天下大酺五日。赐洛阳人当酺者每户布1匹、城外每3户共1匹。赐在太学的博士员弟子每人布3匹。命天下各郡国举荐明经。10万人以上的郡国举荐5人、不满10万的举荐3人。这次祥瑞赐爵很有特色：1只赐吏爵不赐民爵；2对河南、洛阳特别照顾，加赐牛酒和布匹；3对博士员弟子特赐布匹，体现了东汉政府对教育、对知识的重视。
5月，改庐江郡为六安国、改江陵国为南郡。徙三哥江陵王刘恭为六安王。
7月23日，刘炟下诏：《春秋》重三正，慎三微。所以以后报囚皆在冬初10月之前截止。11、12月寒冬之际，不许报囚。
9月16日，刘炟又一次下祥瑞赐爵诏：对见到祥瑞的亭部给予特别优待，免去二年租赋，男子赐爵二级。最先看到祥瑞的地方每人赐帛20匹。靠近祥瑞出现的地方每人赐帛3匹。郡守30匹、县令长15匹、丞尉半之。最后一句话是“它如赐爵故事”即三老、孝悌、力田者当每人赐爵sān_jí；鳏寡孤独等社会弱势群体当赐粟。汉章帝勉强可算东汉明主。年内两次赐爵，如此迷信祥瑞。其他各帝就自不待论了。
冬天，南匈奴单于在涿邪山大败北匈奴温禺犊王。武威太守孟云上奏“北匈奴向大汉抗议：认为大汉既已许和亲，却又放任南匈奴来打自己，我们是受了大汉的欺骗，我们要来报复大汉！现在为安慰北匈奴受伤的心灵，我建议陛下将南匈奴抢来的东西还给北匈奴”朝堂为此举行辩论。太尉郑弘、司空第五伦坚决不同意“此为不忠也”司徒桓虞、太仆袁安则认为应以德服人。司隶校尉为此弹劾郑弘等人，郑弘等人皆上印绶辞官。汉章帝刘炟则做了个和事佬。一面不许辞官。一面命令将南匈奴所得的东西加倍偿还给北匈奴。至于南匈奴所获的战功，则照旧封赏…做了最大的冤大头！
元和3年（86）1月11日，刘炟下诏天下抚育孤儿。
22日，刘炟出洛阳北巡。27日，在河内郡治怀县行耕礼。2月，刘炟给常山、魏、清河、巨鹿、平原、东平6郡太守下令：将未开垦的田地交给贫民耕种。务尽地利、勿令游手。这次朕所经过的县邑，一律今年田租减半。21日，刘炟给侍御史、司空下令：如今正是春季，田苗生长的季节。不许车马践踏。24日，来到中山国，遣使者祭祀北岳。出长城。29日，回到常山郡治元氏县。在县舍正堂祭祀祖父刘秀、父亲刘庄。30日，在始生堂祭祀刘庄。3月3日，命高邑县令在即位坛祭祀刘秀。免除元氏县七年徭役。6日，来到赵国。7日，在真定郡灵寿县祭祀房山。18日，返回京城洛阳。
太尉郑弘在汉章帝刘炟面前屡谏窦氏外戚不法。弹劾窦宪的同党尚书张林、洛阳令杨光贪污。此奏由其吏代草。可谁知此吏竟与杨光是朋友，杨光得知此事后，急忙找窦宪求救。窦宪便在刘炟面前弹劾郑弘泄漏枢机，失大臣之体，人证就是那个‘吏’刘炟查明属实后，便于4月23日，罢免了郑弘的太尉之职。大司农宋由升任太尉。
郑弘被交由廷尉问罪。不久刘炟又下诏特赦。经此一难，郑弘便卧病不起。在病中仍上表力斥窦宪奸恶，仿古人尸谏之意。等刘炟遣太医来探视时，郑弘已病逝。
紧接着，司空第五伦也老病乞休。5月3日，刘炟批准，以二千石的俸禄奉养终身。太仆袁安升任司空。拉开了袁氏家族“四世三公”的大幕…
8月24日，刘炟前往河东郡治安邑县，观盐池。9月，返回洛阳。
10月，烧当羌部落在迷吾、号吾兄弟的领导下再次叛乱，侵犯陇西郡。结果号吾轻入，被督烽掾李章生擒。号吾说“汉朝若能放我回去，我必能劝说羌族们全体罢兵，不再侵犯”陇西太守张纡答应了。于是号吾被放了回去，果然不久，羌族叛兵便被全体解散，各归故地。迷吾退居河北归义城…然而这一切都只是暂时的！
本年，被康居王抓走的老疏勒国王忠向康居王借了一些兵马，回到损中城。之后，忠派人来见班超，说愿意投降。班超痛快地答应了，开了酒席，请了美女，将忠过来喝酒。忠也爽快地来应约了…
酒宴上，忠正喝得高兴时，班超一个眼神，就跳出数个刀斧手，就地将忠斩杀！接着，班超率兵攻打损中城，康居兵逃走，损中城陷落，丝绸之路南道得以重新畅通！
本年，刘秀不怎么宠爱的女人、刘英的生母、楚国许太后去世。看在许太后的面子上，汉章帝刘炟下诏改葬刘英、追封爵位与谥号为楚厉侯。
本年，刘炟任命郭躬为廷尉。
本年，博士曹褒上疏建议重定汉礼。太常巢堪和玄武司马班固都提出反对，认为应广集诸儒，共议得失。刘炟却认为这样争争吵吵肯定搞不好。于是任命曹褒为侍中，让他一人全权负责。元和4年（87）1月，刘炟召见曹褒，授以叔孙通所订《汉仪》12篇，命曹褒依此改正，便可施行。