公孙瓚两年前杀了刘虞，便尽有幽州之地，史书记载他“志气益盛。恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报。衣冠善士，名在其右者，必以法害之。有材秀者，必抑困使在穷苦之地。故所宠爱，类多商贩、庸儿。与为兄弟，或结婚姻。所在侵暴，百姓怨之”刘虞昔日的部下鲜于辅就秘密召集州兵，要为刘虞报仇。他们推举素有恩信的阎柔为乌桓司马，让他去招诱数万胡骑，在渔阳郡潞县之北大败公孙瓚任命的渔阳太守邹丹，邹丹等四千余人被杀。乌桓峭王也率乌桓、鲜卑七千余骑，随鲜于辅一起去往袁绍处，迎来刘虞之子刘和，并与袁绍的部将将麹义所率10万大军联合攻打公孙瓚。在渔阳郡的鲍丘大败公孙瓒，斩首二万余人。随后，代、广阳、上谷、右北平各郡纷纷杀死公孙瓚任命的各级官吏，响应鲜于辅、刘和，屡败公孙瓒军。
幽州童谣“燕南垂，赵北际。中央不合大如砺，唯有此中可避世”公孙瓚觉得这是在说河间国与涿郡交界的易县。于是下令将幽州州治迁往易县，筑垒自保。史书记载“为围堑十重，于堑里筑京，皆高五六丈，为楼其上。中堑为京，特高十丈，积谷三百万斛。自居焉。以铁为门，斥去左右，男人七岁以上不得入门，专与姬妾居。其文簿，书记皆汲而上之。令妇人习为大声，使闻数百步，以传宣教令。疏远宾客，无所亲信。谋臣猛将，稍稍乖散。自此之后，希复攻战”
本年，南匈奴单于于扶罗去世，其弟呼厨泉继立为南匈奴的最后一任单于，居于河东郡平阳县。
196年1月7日，汉献帝刘协下诏：大赦天下，改元建安。
1月，曹操来到陈国武平县。袁术任命的陈国国相袁嗣投降。荀彧向曹操提出建言“奉主上以从人望、秉至公以服天下、扶弘义以致英俊”陈昱也劝曹操应奉迎天子。于是曹操做出了他人生中最重大的一个决定，也奠定了此后数十年的历史格局：派曹洪率兵西迎天子！
而此时，汉献帝刘协身边的众将也许根本不会想到：大汉最末20多年的都城竟会在颍川郡许县，他们此时还在为是否应该还都洛阳争得不可开交：董承、张杨说要去洛阳；杨奉、李乐说不要去，诸将之间的矛盾加剧。2月，韩暹出兵攻打董承，董承逃奔河内郡野王县，投靠张杨。韩暹驻于河东郡闻喜县，胡才、杨奉驻于坞乡。胡才想攻打韩暹，被刘协派人劝止。
2月，曹操出兵讨伐汝南、颍川二郡依附袁术的黄巾余党何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，大胜。黄邵被杀。何仪等人投降。汉献帝刘协封曹操为建德将军。
2月，张杨让董承先往洛阳，修缮宫殿。并让赵岐出使荆州，让刘表派遣兵役，输送资粮，助修宫室。
5月2日，刘协派使者去见杨奉、李乐、韩暹等人，表示自己将还都洛阳，要求他们一路护送。杨奉等人不敢抗旨，只得从诏。6月1日，刘协一行到达河东郡闻喜县。
6月，刘协封曹操为镇东将军、费亭侯。但曹操转手便将这一名号转赠他人，上表请封刘备为镇东将军、宜城亭侯。
不过，刘备此时并没心情来享受这一将军amp;亭侯给自己带来的荣耀。因他的徐州正在遭受袁术的猛攻。刘备派张飞驻守下邳，自己则在盱眙、淮阴之间与袁术对峙数月，互有胜负。然而让刘备万万没想到的是：自己的老家竟被张飞给丢了！
袁术写信给吕布，让他出兵袭取下邳，自己愿意提供军粮。吕布被刘备收容安排住在小沛已一年多，心中对刘备的不满也日渐增多。此时能有这样一个好机会，自然不会错过。于是立即率军水陆东下。
而此时的下邳城内，原陶谦旧将、下邳国国相曹豹因得罪了张飞，张飞正要杀他，曹豹便索性一不做二不休，打开下邳城门，投降了吕布。张飞仓促不敌，只好杀出重围，去见刘备报信。刘备及众将士的家属也全先于城内。
刘备得知消息后大惊，急忙回军来夺下邳，却被吕布杀败。又收拢败兵，想向东去攻取广陵郡，又被袁术杀败，最后只得退屯海西县。史载刘备在海西的窘况是“饥饿困踧，吏士相食”幸得东海郡大富豪麋竺捐出家财助军，这才得以稍振军势。
经此难后，刘备与吕布之间的关系已完全颠倒了个。刘备派人向吕布请降，吕布也因袁术未能兑现之前提供军粮的承诺而对袁术不满，于是刘、吕两家重新言归于好。吕布自称徐州牧。让刘备做豫州刺史，驻于小沛。将之前擒获的刘备家小放归，两家约定共同攻打袁术。
6月的一个半夜，吕布部将郝萌突然反叛，攻打吕布。吕布科头袒衣逃出，步行逃到部将高顺的营中。借高顺的兵力，顺利平定叛乱。郝萌在败走途中被手下曹性杀死。
6日，杨奉、韩暹奉命保护汉献帝刘协一行踏上了漫漫东归路，一路上由张杨提供粮食。7月1日，刘协一行终于回到洛阳。自190年2月17日离开，这场阔别了六年多之后的王者归来，见到的却是满目疮痍，史称“宫室烧尽，百官披荆棘，依墙壁间，州郡各拥强兵，委输不至。群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间，或为兵士所杀”无奈，刘协一行人只能暂住于原中常侍赵忠在城西的旧宅。
14日，汉献帝刘协郊祀上帝，大赦天下。16日，刘协拜谒太庙。
8月8日，张杨将南宫的宫殿修缮完毕。为显己功，将宫殿取名为