赵昺赶到阵前时，双方已经开打。鄂州东城外地域开阔，沿大路两侧散布着诸多的村庄，战事开启后城外的居民或是逃入城中，或是弃家而走，已经变成战场。这里是两湖夹陆的地形，只要一条大路通向外部。其中散布着些小山，海拔都不高，宋军在城外六里设营立寨，利用尖山、双阳山及谭家岭三座小山建立了阻击线，并在寨前挖掘了数条壕沟，利用掘壕挖出的土，堆砌土墙作为寨墙，层层设防抵御敌军。
大宋建国以来，除了开国的赵匡胤哥俩儿曾领兵上阵外，其后仅有的一位真宗皇帝亲征，还是被寇准‘挟持’到离战场尚有百里的澶州，御驾便不肯再前行。赵昺现在的位置距敌只有两里就可以称得上亲临锋矢了，双阳山居中，海拔最高，扼守着出城大路，他将指挥所设在山腰部，居高临下可以俯视整个战场。
“我军形势是处于守势啊！”赵昺端着望远镜看了会儿言道。当前元军出动了约有一个万人队，虽然兵力处于劣势，但是攻势很猛，开战刚刚半个时辰就已经突破第一道壕沟。而担任守备的威胜军部眼看抵挡不住，且战且退准备撤到了第二道壕沟后重新组织防线。
“陛下，确实如此。昨夜元军派出跳荡军趁黑潜伏在壕沟中，待天明时分趁换岗之际突然杀出，我军一时抵挡不住，被敌夺占了寨墙。是臣疏忽之故，还请陛下责罚！”威胜军隶属闽广根据地，谢翱作为闽广行军总管当然亦有督导不严之故。
“疏于防范，遭敌偷袭，你自有过错。但朕所言的是我军整体上处于守势，尚未能对敌造成威胁和压迫。”赵昺言道。在他看来，其实东城地形对于攻守双方都各有利弊，出城是只有一条陆路，所以无论是攻、是守都只此一途，双方都可以集重兵于此死战，看看到底谁厉害了。
“陛下，臣等也是无奈，元军甚是勇猛，威胜军久战疲惫，补充的新兵又缺乏训练，几战皆失利，只能凭借筑垒死守。”谢翱言道。
“这样不行，如此下去如何实施我们的破城方略！”赵昺听了摇摇头道。
战场上的形势依然不妙，突破第一道壕沟的元军紧紧咬住撤退的宋军，欲借混乱之际跟随撤退的宋军冲入下一道防线。元军后续部队见突破口被打开，也蜂拥而入，他们一部分人以柴草添埋壕沟扩大突破口，一部分人迅速向两翼发展，欲图合围仍滞留在第一道防线内的宋军，扩大战果。这迫使准备撤退的宋军不得不回头再战，双方一时间陷入混战之中。
自从禁军全面换装火器以后，这种近身白刃战赵昺已经是多年未见了，从望远镜中能清晰的看到战场上的情形，而这次尤为惨烈，双方混战犬牙交错，为了防止误伤弓箭手都不敢放箭，全然以刀枪拼力肉搏。他的视线中战场上不断有人倒下，重伤者的惨呼，拼杀者的吼声不绝于耳，喷溅的鲜血形成的血雾竟然将空气染成了粉红色，壕沟两侧很快堆满了尸体。
在赵昺看来，战况对己方越来越不利。起初威胜军凭借着兵力上的优势，尚能勉力抵挡住元军的攻势，将敌阻于壕沟一线。但是随着壕沟被逐渐填平，元军后续部队不断从各处涌入，将宋军分割成了数段。这时威胜军新兵缺乏训练的劣势逐渐显现出来，他们眼看有被围的危险，便慌乱起来，纷纷转身逃走，反被元军追杀。不仅是第一道防线失守，第二道防线也开始动摇。
“陛下，属下这就前去督战，定将敌军逐出防线。”谢翱见形势危急，急急告退道。
“等等。唉，左翼守不住了。”赵昺叹口气道，“令二旅和炮团原地列阵，接应右翼的怀恩军后撤至尖山一线布阵，命山地旅接应威胜军后撤谭家岭一线列阵，亲卫团镇守中军，作为预备队。”
宋军是以尖山为界布置防线，左翼为威胜军，右翼为怀恩军。以赵昺来看，威胜军两道防线已失，再难以守住。而左翼失守，元军可趁隙向右翼迂回，反而会切断右翼怀恩军的退路，将其围歼，这正是元军常用的战术。再者他也看出元军这一战是势在必得，现在鄂州城三面被围，水路被断已经限于被全面包围的状态，若不能迅速击败宋军，则会被困死在城中。
另一方面，坚守鄂州城的元军几个万户府都是老牌劲旅，以刚才的战斗情况来看依然保持着强悍的战斗力，不仅作战勇猛，且战术娴熟。突破口一打开，其后续部队立刻跟上巩固突破口，而前锋毫不停留继续追击溃散的宋军。而大部队则立刻跟进填埋壕沟打开通路，分割宋军，整个进攻过程如行云流水般的流畅，毫无迟滞，明显是训练有素的百战之师。
再有从单兵素质上来说威胜军多是半耕半战的地方部队，过去分守各处山寨，作战是才聚于一处，缺乏协同作战的训练，更没有大兵团作战的经验。而此次从建安一路攻州掠府与他们作战的多是元军战斗力羸弱的新附军，但仍然损失不小，老兵伤亡增多，新收编的部队增多，让战斗力进一步被削弱。说不还便会崩阵，那样更是无法收拾。
尤其是赵昺发现元军后方尘土腾起，显然后边还有后手，且马蹄声已清晰可闻。他们显然是先以小部兵力潜入渗透，在天明时派出一军吸引宋军注意力，然后伏兵趁机杀出打开突破口，随后大军迅速转为强攻，为后边的大军，尤其是骑兵打开通路，那么防线一处被突破便整条防线崩溃，敌骑可迅