说干就干，拿定了主意后，这一次的吴军北伐主帅江忠济当天就召集麾下文武将官，宣布绕过山海关和宁远城穿插奇袭锦州的决定，结果和拿定主意之前的江忠济一样，吴军众将也是对这个看似冒险的战术大吃一惊，纷纷提出质疑，李鸿章也不得不再次站出来费尽口舌的解释剖析，浪费了不少的口水，这才让包括徐来和丁汝昌在内的吴军诸将接受了这一战术计划，同意支持江忠济发起这一行动。
有水师支持在沿海穿插就是方便，才只用一天多点时间，包括骑兵在内的一万七千多吴军主力，就在江忠济的亲自率领下尽数登上了海船，在水师战船保护下张帆北上，浩浩荡荡杀向锦州。八千多后军则被江忠济交给了老成稳重的吴军大将朱洪章统帅，尽数驻扎在山海关南面，负责牵制山海关清军，还有保护囤积在秦皇岛的粮草。
在此期间，近在咫尺的山海关清军载龄所部虽然对吴军的动静了如指掌，甚至还成功探得了吴军为了腾出船只运兵而没有携带太多粮草的重要情况，可因为不敢与吴军野战的缘故，载龄和王占魁等清军文武却始终没敢出动一兵一卒稍做牵制，只能是一边赶紧派人北上向宁远城和锦州报警，让宁远和锦州的清军赶快做好迎战准备，一边眼睁睁的看着吴军主力登船北上，去切断他们与沈阳后方的直接联系。
托了主场作战的福，山海关发出的警告只用了两天时间就先后送抵了宁远和锦州，结果两地清军都是心惊胆战，赶紧手忙脚乱的做各种战前准备，还在南下路上的清军各路援军收到消息后也是加紧脚步，急匆匆赶到宁远或锦州城中驻扎助战，不敢在路上浪费时间，给吴军以围城打援的机会。
关键时刻，运气又站到了清军一边，对辽东湾水文极不熟悉的吴军水师还是在保护着运兵船队越过了葫芦岛后，才通过实地探察愕然发现自军有所失策——因为大小凌河河水带来的泥沙淤积，小凌河入海口附近已经变成了大片淤泥浅滩，极不适合运兵船队靠岸登陆，吴军船队很难按照原订计划在锦州西南十里处的蚂蚁屯登陆，也没办法把蚂蚁屯当做攻打锦州的主营地建设。
所以没有其他办法，吴军船队只能是临时调整计划，在周边海水最深的锦州城正南面四十里外的天桥场一带登陆，修筑临时码头和建立营地以便囤积粮草，既浪费了宝贵的奇袭时间，又被迫分兵留驻天桥场，保护码头和粮草，无法按照原订计划把所有作战力量用于攻打锦州城。锦州清军也因此多获得了至少两天的备战时间，乘机在锦州城外挖掘了一道壕沟，引入小凌河水保护城池，再次增加了吴军的攻城难度。
还好，即便如此，吴军仍然还是在实力方面占据绝对上风，初步探察基本确认，包括新近从后方赶来的援军在内，锦州城里的清军数量也只在六千左右而且武器装备也果然不如山海关清军那么精良，所以江忠济依然还是放心带着主力北渡小凌河，到了锦州城的正北面建立营地，着手准备发起攻坚。吴军水师则按照原订计划南下，返回秦皇岛运粮北上，供给前线作战。
在此期间，吴军和清军之间虽然一直没有正面交锋，然而双方的斥候细作都在努力探察对方情况，吴军的各种安排布置也不断清军斥候送报到锦州、宁远和山海关登地。结果得知吴军被迫在远离锦州的天桥场登陆囤粮后，总理辽西战场的清军主帅载龄不由有些惊喜，说道：“好机会啊，吴贼被迫在天桥场囤粮，那里距离宁远不是很远，我们的宁远军队完全可以派遣轻骑偷袭他们的粮仓，烧掉他们的粮草啊？”
“怕是没那么容易。”副手王占魁泼冷水，说道：“吴贼的战场经验远在我们之上，不可能不会防着我们偷袭他们的囤粮地，我们贸然出兵偷袭，怕是只会凶多吉少。”
很有些军事天赋的载龄看着沙盘不说话，盘算了许久后，载龄突然吩咐道：“给宁远的瑞常去一道命令，叫他派遣两个营的兵力北上，到连山堡那里去建立一座营地。”
“载制台，为什么要这么做？”王占魁很是奇怪的问道：“先不说连山堡是前朝留下来的营垒，堡墙早就垮得差不多了，短时间内很难建起坚固营地。就算我们可以迅速修建起一座营地，也只会是适得其反啊？吴逆贼军看到我们在那里立营，肯定马上知道我们是想打天桥场的主意，只会对他们的囤粮地保护得更严密啊？”
“我要的就是这个效果。”载龄答道：“我就是要吴逆贼军知道，我是准备打他们粮仓的主意，逼着他们加强对粮仓的保护，甚至引诱他们出兵攻打连山堡，如此一来，我们的锦州守军就可以轻松一些，更有希望坚持到冬天来临。”
“制台高明。”王占魁恍然大悟，赞道：“没错，看到我们在连山堡建立营地，吴贼那边是得怎么都要加强对天桥场的保护，或者是直接出兵把我们的军队从连山堡赶走，这样一来，我们等于就是用两个营的二线兵力，牵制住了几千人的吴贼精锐。”
载龄微笑点头，承认这就是自己的真正目的，心里却又想起了吴军建立在秦皇岛的主粮仓，心中暗道：“如果能在秦皇岛这里做点文章就好了，秦皇岛这里如果得手的话，说不定可以扭转整个辽西战场的战局啊。”
或许是注定要让载龄特别留意到吴军的秦皇岛粮仓，命令发出去的第二天，清军斥候