刘邦早年因了家道中落，得好友举荐，当了泗水亭一名亭长。在一次送服徭役的庶民去咸阳之时，途中见到威风凛凛出巡的秦始皇车驾，刘邦喟然长叹道：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
在陈胜吴广的大泽乡起义前一年，刘邦领着一支徭役赶赴咸阳为骊山陵服役。在路径芒砀山时便陆陆续续已经逃亡了大半徭役，豁达大度的刘邦自知难逃秦法深究，索性便让余下的役徒也各自寻路逃亡，而自己则与大约二三十个愿意跟着自己的人，流窜亡命在芒砀山之中。
刘邦在沛县揭竿起事之前的这段生涯，被撰写史记的司马迁抹上了许多神话般的色彩印记。诸如，左股七十二黑子、老父田头相贵、芒砀山斩白蛇、东南天子运气等等不一而足的说法，其中多半是人为的附会之中，至于真实与否，怕是无人能考校的清楚，姑妄听之而已。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡的起义，震荡了整个帝国。正在芒砀山流窜逃亡的刘邦也捕捉到这一次举旗称王的难得机遇。八月末，在挚友萧何、曹参、樊哙的帮助下，刘邦返回沛县起事了，从此便踏上一条与群雄逐鹿中原的血与火之路。
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