建安五年，曹操先于许都诛杀参与密诏的车骑将军董承等人，正月曹操亲率大军亲征刘备，攻入徐州，大破刘备军，俘虏刘备大将关羽，刘备投奔袁绍。
建安五年二月，袁绍派遣大将颜良和谋士郭图以进军白马，围攻东郡太守刘延，袁绍自己亲率大军进攻黎阳。
袁尚军的大营里，袁尚端着酒杯看着坐在自己对面的年轻人，袁尚自以为自己容貌俊秀，很有自己父亲的风范，因为他自幼便得父亲的喜爱。但他对面的年轻人却远比自己还要俊俏，这人便是上官谦，他的部下，同时也是他的好友。
“志远，你看颜良是否能击败于禁和刘延？”袁尚亲切的称呼着上官谦，眼睛似笑非笑。
上官谦微微一笑答道：“公子，颜良的目标并不是我们的目标，我们的目标是什么？我想公子应该明白。”
袁尚捋了捋长发，说道：“你的心思我也明白了少许，只是我们若是贸然动手怕是要影响大局。”
“真正的大局不是眼前的，而在公子心中。颜良和郭图不除，以后除去他们的机会便不多了，若除去了他们，那么袁谭必然会断去一臂，到时候对公子继承大业会更容易一些。”上官谦依旧慢悠悠地说着话，但眼睛中闪烁的光芒却深深地吸引住了袁尚的眼睛。
“志远的意思是我们依靠曹军的力量除去颜良和郭图吗？”袁尚问道。
“战争是除去自己敌人最好的时机，我派去的鬼影(鬼影是上官谦为袁尚训练的暗杀队伍，主要执行探索情报和刺杀的任务。)已经潜伏在了颜良军中，到时候只用卖出一个破绽给曹军，便可以借曹军之手除去颜良。一旦颜良战败，在乱军之中除去他们二人简直如探囊取物，到时候他们的死只可能与曹军有关而与公子无关，就算袁谭怀疑，也拿公子没有任何办法。”上官谦向袁尚分析道。
袁尚点了点头，随之转移话题问道：“志远，你确定刘表不会出兵吗？”
上官谦答道：“公子已经问我三遍了，我也前去了襄阳，刘表虽热在表面上与主公结盟，可是这仅仅是表面的。他是断然不会出兵进攻曹操的，他只会隔岸观火，静观其变。若是我军占据大的优势，他定会撕毁盟约与曹操结盟。”
袁尚又捋了捋头发道：“父亲曾说刘表是一个相当厉害的人，志远你见过了刘表，你觉得是一个什么样的人。”
上官谦点了点头说道：“主公说的很对，确实是一个厉害的人，只是我觉得他只是曾经厉害而已，现在的刘表已经伸不开手了。”
袁尚点了点头继续问道：“那你也见到了刘琦了！觉得他如何？”
上官谦摇了摇头道：“凡夫俗子。”
“孙策呢？到时候会出兵吗？”
“孙策也想进取中原，已先试探性的进攻了广陵，我想下一次进攻便会从九江进汝南，然后直指许昌。”
“既然孙策已经答应与我同盟进攻曹操，却还要与荆州用兵。而且还出动数万的军队，如此损耗，他还如何进攻曹操？”
“如果去分析的话，那么原因可能有三个，其一，江夏太守黄祖与其有世仇；其二，他与荆州大动干戈，让曹操认为其与荆州纠缠，必然不会放布置大量士兵防守汝南，到时候孙策若率兵直取汝南，定然会更加容易；其三，他也想如刘表那样隔岸观火。但是在下认为孙策必然会出兵，但不是立即出兵，而是等我们双方陷入胶着之态后，再出兵。”
袁尚满意的点了点头道：“此行，有没有兴趣的事情，或者遇到有趣的人，可讲来与我听听。”
“孙策的心腹周瑜主张攻取中原，我与其谈过，此人能力非凡，一招沉船计让荆州军陷入绝地。而另一个人是刘琦的心腹马鸿，此人年龄尚小，但见识非凡，擅用奇谋，曾用计在鄂城大败孙策，却败给周瑜。我与其有过交谈，此人推测曹操会胜。”
袁尚听到马鸿推测曹操会胜的时候，眼睛瞬间睁大，以手背挡住下嘴唇哼了一声说道：“此子有趣，人人都说父亲必胜，他竟然会说曹操能胜，有趣。”
建安五年二月初一，荆州襄阳城内，刘表召开会议商商议大事，据前日得到情报张绣突然投靠曹操，这让刘表极为吃惊，没想到这个时候张绣竟敢投靠曹操。同时刘表失去了对南阳郡的大半部分控制权。
出席会议的主要人物有蒯越、蔡瑁、韩嵩、庞季、刘先、刘琦人。马鸿本是没有资格参与会议的，但因在鄂城一战和沙羡之战中立下功勋，受到黄祖、蒯越和刘琦等人的推荐，刘表也让马鸿参加了会议。当刘表问起时局问题，以及荆州当局应当采取什么对策的时候。
这时候从事中郎韩嵩站出来说道：“此时两雄相争，天下之所重，在于主公，主公此时若想在乱世之中有所作为便应乘乱起事，趁机向北扩展实力，若是不然，便应该选择一雄从之。”
刘表笑了笑没有说话，示意韩嵩继续说下去，他知道韩嵩现在说的话便是蔡瑁想说的话，韩嵩此人虽然富有名气，不过说到底不过是蔡瑁身边的一条狗而已。韩嵩这条狗所说的话就是蔡瑁想说的话。
韩嵩见刘表并未有不悦，便继续说道：“主公现在坐拥荆州，只是安坐而观望。所谓见贤而不能助，请和而不能得，如此曹袁两家必定结怨与主公，到时候不管是曹胜还是袁胜，将军都不能继续从容而立。在下认为曹公贤明，必定能击败