对清廷的谈判要求，华东政府并没有拒绝，毕竟现在并不是灭掉清廷的时候，因此这个时候和清廷讲和也可以全精力来对付东北的战斗，当然还要再清廷身上敲一笔，补贴战争的用度。
于是张之洞来到青岛和华东政府展开了谈判，华东政府向张之洞开出了5条讲和的条件
一、 清廷必须承认华东政府为独立合法政权；
二、 清廷退出河南省全境，并将河南省交由华东政府管辖；
三、 清廷将赔偿华东政府战争损失共计6000万两白银；
四、 清廷必须严惩主张发动对河湖根据进攻的官员，名单及惩罚措施须由华东政府认可；
五、 清廷执行以上承诺之后，华东政府退出河北地区，将占领州府移交给清廷。
虽然现在华东政府事实上己经是一个独立的政治实体了，而且各国也基本认可，在青岛设立领事馆的国家己达到了22个，但从法理名议上说，华东政府仍然不算一个独立的政治实体，因此不如借这个机会，和清廷做彻底的切割，并且逼使清廷承认。而且在接下来和俄、日两国谈判时也方便一些。
如果是在平时，这样的做法在国内的舆论上肯会对华东政府不利，毕竟清廷统治260余年，正统观念已深入人心，华东政府等于是公然的闹分裂闹独立，但现在是非常时期，由于人民军在东北战场上取得的一连串辉煌胜利，使得华东政府的声望达到了极盛的高度，在全国各地，由其是在东南各省，要求华东政府取代清廷的呼声绝不是少数，有些甚致是公开在报线上呼吁要求清廷让位，请华东政府接管全国大局。因此华东政府现在公然独立，也不会引起多少反对的声音，相反还会有不少人支持。
当然独立只不过是个名份问题，华东政府还必须收获实际的代价，在战争之前，河湖根据地实际已占据了大半个河南省，现在向清廷要求占据整个河南省，也并不算过份，而且现在华东政府正是用钱的时候，向清廷索要6000万白银的赔偿，也不算过分，而且华东政府也不是要将清廷干尽杀绝，让出河北省的土地就是向清廷释放的这一信号。
按照华东政府的预想，这样的条件，清廷是完全可以接受的，毕竟和清廷签的那些卖国条约相比，华东政府的条件算是还好的。那知谈判大臣张之洞却当场就拒绝了华东政府的要求，表示这样的条件清廷是绝不可接受，并拒绝和华东政府续继谈判，要求返回北京去复命。
这到是真的出乎华东政府的预想，因力张之洞似乎并不是这种有决断魄力的人，而且虽然张之洞是谈判大臣，但决定权仍然是在清廷手里，无论谈出什么结果，张之洞都是无权决定是否签约，而是应该将结果上报给清廷，由清廷决定签不签，那有像张之洞这样干的。
不过既然张之洞要走，华东政府当然不会扣留，而且华东政府也下是求着清廷讲和，因此也让张之洞离开，军事工作组也准备讨论，再不再让义勇军再进一步，攻击涿州，给清廷施加更大的压力。但张之洞在临行之前，给华东政府留了一封信，表示自己拒绝再谈判仍是身不由己，只求保全晚节，清廷自会另派他人来前谈判，请华东政府耐心等待，不要误会云云。
众人这才明白，原来张之洞深知，自己绝不能签这个条约，签了就是李鸿章第二，也不能将华东政府提出的条款传回给北京，因为传回去就意味着这些条款是自己和海外华人谈成的，而且朝廷接受了这些条件，还是由自己来签约，那么这锅也就还是该自己背，因此张之洞才拒绝谈判，回到北京。这样自己拒绝了华东政府提出的要求，也没有签约，保住了个人的名节，并将华东政府的条件也带回来，清廷如果接受，大可以再派个人去青岛和华东政府签约就行了。
想通了这一点之后，工作组的几个人也都不禁有些哭笑不得，早知道张之洞爱惜名声，到也是真够拼。不过清廷怎么折腾可不管，但在华东政府面前耍这些小聪明是没有用的，因此工作组决定，还是要再给清廷施加一点压力。
张之洞回到北京之后，立刻给朝廷上折，说明了自己的青岛之行，将华东政府的条件都详细说明，并且慷慨激昂的表示朝廷绝不能接受这些条件，自己己经明确拒绝了。
看了张之洞的折子之后，慈禧差一点气得吐了血，她当然看得出张之洞的用意，无非就是为了他自己的那一点清名，竞然就不顾朝廷的大局。但慈禧也拿张之洞没办法，他毕竟是三朝老臣，总不能为这点事情治张之洞的罪，而且张之洞的行为还得到了不少官员的支持，认为张之洞有气节，有风骨，到是比李鸿章强多了。
慈禧现在也没时间和张之洞算帐，既然海外华人开出了条件就好办了，虽然条件确实苛刻了一些，但事到如今清廷还有什么可选择的吗而且慈禧也试探性的询问过各国公使的意见，各国公使也都建议清廷接受华东政府的条件，尽快恢复和平。慈禧一想觉得也对，再苛刻的条件，也比第二次庚子国变好得多。
但最重要的是选一个新的谈判大臣才行，张之洞显然是不适合的，想到了这里，慈禧只好叹了一口气，看来只能再启用袁世凯了。当然这一次启用袁世凯，朝廷肯定要有所表示才行，因此就在第二天，清廷下旨，加封袁世凯北洋大臣、总理府衙门大臣，练兵大臣，并加一等武毅伯