时已入秋，枫林渐染，江水也渐转成深碧颜色。那江边草木开了秋花，结了秋果，色泽鲜艳，清芬喜人。除了那收果子的农人、打果子的顽童，颇有些人携家带眷来此秋游。鲤鱼一路贪看，白秀才也时常陪它上岸去玩。这附近林子里有一群小狐狸，刚会变化人形，夜里便着了些红衫绿裤，在黑黢黢的林子里乱跑，两个眼睛鬼火灯笼似的。鲤鱼初见时吓得够呛，后来白秀才探明了怎么回事，还带它进了狐狸窝子。一帮两眼发光的小孩子围着青瓷钵看，还叭叭嗒嗒地掉口水。鲤鱼仗着白秀才在，一点不慌张，还神气活现地甩尾巴。白秀才笑笑，故技重施，让鲤鱼表演了三重浪、七仙台、九连环。小狐狸们看着鲤鱼跳出了那么多花样，眼睛都直了。一人一鱼和这山中的山精野怪徘徊了数日，白秀才约略教它们识了几个字，说了几句人语。鲤鱼见过市集的热闹后，不免惦念，在荒僻之所呆久了，越发地想了。
到了九月初三夜，露似珍珠月似弓。鲤鱼忍不住了：“秀才，咱们进城去玩吧！”白秀才劝道：“二更便宵禁了，只能玩一个时辰。”鲤鱼撇嘴：“我跳得高，你游得快，眨眼就到！”白秀才也有大半个月没跟人说话了，一想便同意。鲤鱼鼓腮张鳍，一跃十余丈。黑夜里只闻江水泼刺之声，向那灯火阑珊处掠去。
此时河边街道华灯初上。天色虽黑，几家酒楼妓馆却是灯火通明，街边小铺也都燃着连串琉璃灯盏。李家肉羹店飘着鸡蕈羹、鹌子羹、百味羹的浓香，一阵风来，又被后街旋炒栗子的香气盖过。软羊面店、汤包子铺聚着□□位食客，旁边还有个馄饨担子，搭卖鸭饼和胡饼。偏这软羊面店有趣，有两个弹四弦打方响的，说那魏蜀吴三国故事，食客们都听住了。
星辰明亮，照得石桥下的黑水漾起几点白光。白秀才水鬼一样**地从桥下上来，袍袖一振，一道红光绕身窜过，又是一个浑身干爽的翩翩书生。他端起青瓷钵，一步步走到了桥上。清风吹来，满河生风，真令人心旷神怡。
离桥最近的是城中最大的酒楼晴雨阁，此时二楼包厢窗扇大开，绯绿纱帘透出数十浓妆□□的身影。里头觥筹交错，划拳不休，酒客们都已喝得浑身发热，正开窗透气。一个华衣公子揽着一个容色明媚的素衣女子，面色酡红，显然醉酒已深，叫嚷着醉话：“小桃，你不会唱，换个能唱的来！”抱着曲项琵琶的粉衣小鬟羞恼起身，扭头就走。公子哈哈大笑。两个青衣小厮上前搀扶道：“二哥，娘子吩咐过不可外宿，宵禁前可要回去。”素衣美女掩口道：“哥哥，你可应了奴奴了。这么大的人，难道还要听阿妈的话？”公子摸着她玉白的颈子，醉笑：“读书上进，听阿妈的犹可，这疼惜美人，她自是教不了了。”美女亭亭起立，姿态袅娜至极，扶着他柔柔一笑：“公子，那快随奴奴回去吧，奴醉了呢。哎，好晕啊。”说着，还用手轻轻一托额头。华服公子踉跄起身，一手打向小厮的头：“朱娘醉了，还不同我送朱娘回去！”酒博士一路笑脸相送，小厮又是打扇又是牵马，四个靓妆小鬟扶着贵公子和那位朱娘，闹闹腾腾地出了彩画门首，到了秋风萧瑟的街面上。
贵公子被这风一吹，醺然欲呕，小厮急忙拿了软羊面店一张交椅来，让他稍歇。这公子一推小厮：“看你主子胸闷，还不拿水晶脍来醒酒！”水晶脍，是用许多洗净的赤鲤鱼鳞慢火熬汤，去鳞冷凝，切细，再拌上醋和五辛。这物事亮晶晶的，酸辣提神，是冬月极好的解酒小食。红鲤鱼虽少，多跑几家店兴许还能问到，可天还没怎么冷呢，哪里做得成甚么水晶脍！小厮愁眉，只得软语劝着，指望这昏醉人打消了念头。
白秀才托着青瓷钵儿，正从软羊面店出来。他刚吃了碗桐皮面，带鲤鱼听那弹四弦的说唱了诸葛戏周瑜一段，迎面便撞上这些人，钵里的水一下泼上了贵公子的袖子。白秀才急忙护住，鲤鱼吓得把尾一甩，身影落入众人眼里。
贵公子抬手一指：“那不是鱼么？快做水晶脍来！”
小厮张手就夺，白秀才急得大叫：“作甚么！光天化日下抢人东西！”
贵公子看着他冷笑一声，把袖子一抬：“睁开你的狗眼看看，这是南方百易綀，一端十余缗，百匹粗綀才能换一匹这样的，呕——”小厮急忙把他搀住，拍胸抚背无所不至，骂白秀才道：“识相的快把鱼放下，公子这身好衣衫，卖了你也赔不起！”
白秀才怒道：“我是良家子，你这狗奴张口闭口混说什么！”
小厮勃然大怒。贵公子有气无力往那交椅上一倒：“给我抢！”
小厮中那年小的撸起袖子就要扑来，那稍长的将他拦住，劝白秀才：“这位书生，一条红鲤能值几何？多一事不如少一事，把这鱼让给我家郎君好了。”
白秀才惊恐之下，把钵儿护得越发紧实了：“使不得使不得，这不是市卖的鱼，是我兄弟。”
贵公子、小厮、丫鬟、素衣女、食客、掌柜、酒博士、说唱人哄然大笑，有个食客笑得直接摔在了地上，另一个去扶，也被他拖得一跤跌倒，众人越发笑得不可收拾。
贵公子指着他，笑得快从交椅上跌下来：“你你你难不成是鱼精变的？！”
小厮边笑边叫：“抓鱼精啊！”冲上来一边两个把白秀才按了个严实。
贵公子身边的素衣女子只是掩口娇笑