这一晚，如人所愿，桃花睡得很好，若不是茶棚内太过喧哗，她可能会睡到日上三竿。
走到水缸处打了些水，胡乱洗了个脸，又五指为梳，理了理头发，桃花这才走进茶棚，准备跟老板道谢后就快些上路，虽然沙止水不会追到南明来，可没个安稳的住处，她就总是惶惶难安。
一见桃花走进，原本吵闹的茶棚骤然静了一下，但只片刻功夫，又恢复原状。每个人都讨论得兴致勃勃、红光满面。隐约可以听到“土匪”什么的，她找了个角落不起眼的桌子坐下，招呼了老板过来。
老板今天看着也挺高兴，脚步都轻快许多。看到桃花冲他招手，忙不迭地给她上了一壶热茶，两个馒头。
桃花接过馒头道：“大叔，多谢你昨晚让我在这待一晚。烦请您准备干粮，我一会带着上路。”
“好嘞！”老板将抹布往腰上一塞，就去给桃花准备干粮。
小口小口咬着馒头，桃花努力想要听清楚周围人都热火朝天地在聊什么，却没发现一个身着玉青色长袍的男子安静地站在她身边，眼睛也不眨地盯着她看。那男子见一杯水都被桃花喝光了都没发现他的存在，又是好笑又是无奈。只好轻咳一声，唤道：“姑娘。”
“啊？”桃花听到身侧有人，转头一看，一个男人正眼中带笑地看着她，双手负于身后，玉环束发，面容清俊，目若灿星。身材有些偏瘦，像是个书生。
自桃花一进茶棚，周自横的眼光就没法从她身上挪开。仅管一身长裙已脏得看不出原本样子，但却丝毫无损于她的清幽，削瘦憔悴的样子似是吃了不少苦，让他心里没来由地怜惜。怕是有人与她同行，或者万一她已嫁人，周自横一直默默看着，又问了老板，才知她一直是一个人，昨天还差点遇险。具体情况老板说不清楚，他却打定了主意想要送她一程，如果被拒绝，能说上两句话也是好的。
“我姓周，名自横。南明人，要去往揽金镇经商。”周自横抱了个拳，先介绍自己，好让桃花知道他不是坏人。
桃花点头一笑道：“周公子，你。。。有事找我？”
周自横先摇头，又点头，才不自在地解释道：“我看姑娘独自一人，若是同路，可以搭个伴。也。。。好过一人上路。”
“啊。。。。那个。。。先谢过你的好意，”桃花道，“我一个人习惯了。而且，我们不同路。”
虽然难掩脸上的失望，但周自横仍然问道：“不知姑娘要去哪里？我家世代行商，南明的道路我都很熟，可以帮姑娘指路。”
“我。。。”桃花正不知怎么回答，正巧看到茶棚老板拎着一包干粮朝这边走来，立刻如临大赦般地站了起来，”周公子，我该走了，多谢关心。”说完快步向老板迎去，接过干粮，塞了几文钱给他。
茶棚老板一看桃花着急走，赶紧伸手拦住：“姑娘，你不是要去揽金镇吗？别从大路绕了，走小路吧。”
桃花顾不上被老板拆穿谎言的尴尬，疑道：“可是，您不是说小路要从山里走，山里有劫道的土匪吗？”
老板呵呵一笑道：“是有，不过是昨天有。”
“今天。。。。就没有？”桃花有些不明白。
“对啊，今天就没了。”老板脸上笑开了花。
“去。。。哪了呢？”
“去。。。”老板被问得愣了一下，才一拍脑袋，笑着说道：“人老了，连个事儿都说不清楚。不是去哪了，而是死了。”
“死了？！”桃花越听越奇，“全部？”
“可不就是！昨天夜里，山上火光冲天，我们这边人少，不敢去救。最近的揽金镇衙门也远，就只能眼睁睁地看着那火烧啊。都以为火势会蔓延到山下，谁知就只在山顶上烧了好一会，慢慢也就熄了。人都觉得奇怪，再一细想，那烧起来的怕是山顶上的寨子，寨子烧完了，火自然就灭了。”
桃花听得津津有味，也觉得奇怪，便问道：“怎么会突然失火呢？这也不是秋冬季节。不易引起山火才是。”
老板同意地附和道：“可不就是，我们也是这么想。山上正冒黑烟呢，揽金镇官府的人竟然就骑着快马到了山底下。二话不说，一头就扎进了山里，天约摸蒙蒙亮的时候，十几个捕快才灰头土脸地下了山，到我这茶棚里歇了一会。”
桃花追问道：“他们说了怎么回事吗？”
老板一脸骄傲地说道：“本来是没想说，但我这好茶好水一伺候，再加上马不停蹄地赶了一天一夜的路，连抱怨带牢骚，被我听了个大概。揽金镇衙门昨天收到了一封信，是飞镖定在衙门口的，信上大致就是说，这边劫道的土匪已经被杀得一个不剩，让官府去收个尸。官家为这伙土匪也是头疼了许久，一听被解决了，赶紧遣了一队捕快确定消息真假。”
“然后呢？”桃花听得入神，只盼老板说快些。
“然后啊，”老板一脸兴奋，显然是快到重点了，“这一队捕快远远就看到山上乌烟滚滚，心里一沉，那信上说的怕是真的。待到了寨子跟前，就看到原本挺大的一片寨子，被烧成了一片废墟，烧焦的尸体怕是有一百来具。一个活口都没有。”
桃花两眼圆睁：“一百多？一个活口也没有？”
老板狠狠点头，叹道：“是啊。。。不知是谁干的，可下手也是够狠，听说，全是一刀割喉，没一具尸体挨过两下。若说是侠士吧。。。不能下这么黑