秦家二老爷秦牧膝下有二子四女。长子秦琅和次子秦瑛是孪生子，他们比秦珏小几个月，三人在五岁时一起开蒙，又一起练武。后来秦老太爷去世，秦牧做了家主，从帽沿胡同搬回来，住进谷风园，就把秦珏和两个儿子接到谷风园，由他亲自督促学问。
秦珏十一岁考中秀才，十四岁考中举人，秦琅和秦瑛至今还只有秀才的功名，但毕竟只有十九岁，比起很多人，他们已经很不错了。
但是很多事不是不能比，而是要看和谁比。
和大多数人相比，秦琅和秦瑛还是出色的；但若是和秦珏相比，这两兄弟就是不够看了。
秦牧虽然心中不快，却也没有太过在意。秦家虽是世代书香，但却不提倡大器早成。秦家子孙都是在十四岁之后才下场，秦烨和他是十五岁下场，秦琅和秦瑛则是十四岁下场。
这样一来，两个儿子也只是比秦珏下场晚了三年而已。
但这在二夫人吴氏看来，却非常膈应。
吴氏进门时，秦烨的发妻已经过世，秦牧只比秦烨小一岁，秦烨的发妻死时没留下一儿半女，因此整个秦家全都盯着吴氏的肚子。
可偏偏她连生了四个女儿！
那些年她最烦的便是逢年过节，秦家的亲戚太多，女眷们见到她，要么是说哪家小妾生了庶子，哪家老爷又养了外室。
因此她没少防着秦牧，好在秦牧一心功名，没有纳妾的心思。
后来秦牧好不容易中了进士，她稍稍扬眉吐气，可大哥秦烨却续弦了。
那时秦烨已经二十九岁，续弦的新太太叶氏却只有十四岁。
吴氏看着这个和自己女儿差不多年纪的新嫂嫂，心里五味杂陈。
好在叶氏出身并不高，秦烨在文会上与其父偶遇，其父是浙江人，有举人的功名，嗜书成癖，和秦烨很是投缘，一来二去，便在离京之前，把个尚未及笄的小女儿嫁给秦烨做填房。
秦老太爷见秦烨终于肯续弦，自是高兴，叶氏进门一个月，秦老太爷就让吴氏把府里对牌交给了叶氏。
从那以后，吴氏有什么事，还要向这个小姑娘去领对牌。
叶氏进门的第二年就生下长房长孙，吴氏虽然一下子生了两个儿子，但还是比叶氏的儿子小了几个月。
好在秦烨在庶吉士散馆之后没有继续仕途，最终也没能给叶氏挣套凤冠霞帔，她心里这才好受了一些。
现在叶氏死了十几年，秦烨再也没有续弦，反倒是秦牧，在她生下两个嫡子之后，便抬了两个丫头做了姨娘。
不过她也懒得管了，两个儿子都很孝顺，那两个姨娘即使生下儿子，也越不过她的儿子。
但秦珏却处处压在她的两个儿子头上，她每次去参加宴请，那些夫人们也都是在问秦珏的亲事，话里话外都是要做媒的意思。
可她的两个儿子是和秦珏同岁，他们也该议亲了。
直到去年，她在赏梅宴上闹了那么一出，这来打听秦珏亲事的才渐渐没有了。
她坐在太师椅上闭目养神，听着霞嬷嬷在一旁给她说李家娶媳妇的事。
李家是李贵妃的娘家，自从秦牧做了四皇子的师傅，吴氏便和李家走得很近。
现在皇帝出征，让四皇子做了监国，明眼人都知道，四皇子离入主东宫的日子不远了。
一旦四皇子封了太子，秦牧一个詹事府詹事的位子是跑不了的。
但凡进过詹事府的，日后新帝登基，那便能入阁拜相。
因此这次李贵妃的弟弟成亲，吴氏便派了身边两个体己的嬷嬷过去帮忙，她自己也是隔三差五的过去。
正在这时，有小丫头慌慌忙忙跑了进来：“二夫人，不，不好了。”
小丫头话音未落，就被霞嬷嬷啐了一口：“没规矩的东西，这是怎么说话呢，慌慌忙忙的，一点眼色也没有。”
小丫头吓得面如土色，嗑嗑巴巴地说道：“奴婢也是听三爷屋里的胭脂姑娘说的。”
“胭脂？胭脂说什么了？”吴氏睁开眼来，胭脂原是她屋里的，老实本分，她这才放到秦瑛身边的。
“胭脂姐姐说三爷从早上出去，到这会儿也没回来。”小丫头说道。
吴氏松了口气，冲着那小丫头挥挥手，示意出去，霞嬷嬷则狠狠瞪了那丫头一眼，做了个等会儿再收拾你的表情。
“夫人，您别担心，就是那帮丫头们大惊小怪，三爷这么大了，兴许是遇到哪家的公子，一起谈诗论画，耽误了回来的时辰。”
吴氏也是这样想的，可是转念又觉得不太对劲，小丫头大惊小怪，可胭脂却不是这样的人。
“你让人把胭脂叫来，我问问她。”她淡淡地说道。
霞嬷嬷刚走到庑廊，迎面正遇到胭脂，由吴氏屋里的一个二等丫鬟领着过来。
霞嬷嬷见胭脂脸上引有泪痕，心里硌登一声，三爷该不会真出事了吧。
待到胭脂去见过吴氏，谷风园里便骚动起来。
跟在秦瑛身边的两个小厮刚才回来了，据他们所说，三爷让他们在顺乐大街的笔墨铺子里等着，说他去看个朋友，一会儿就回来，可他们从巳时等到申时，也没见三爷回来。
他们初时以为三爷自己回家，忘了叫上他们，便回到九芝胡同，这才知道三爷一直没有回来。
两人不敢说把三爷跟丢了，便又去原来的地方找，把顺乐大街周围几条街的茶楼酒肆和书斋全都找遍了，也没有找到秦瑛的影子。无奈，这才回来实话实说。