大周的国制，文武臣之间泾渭分明，除皇室宗亲外，文臣不封侯，武臣不参政，一品之下，不能兼领文武双职。文臣的晋升可以既靠考核，也靠上司或皇帝的青睐提拔，但武臣们的晋升则必须要有军功才行，不能单靠皇帝的偏宠。而只有早已凭借军功升至二品之上，已封侯或是拜帅的武臣才可以得到皇帝任何的加封，从而求得更上等的待遇和家族世袭的荫赏。而目前大周天下有这个资格的武臣，不过寥寥几人罢了。
定远伯左棠便是是兵权在握的那几人其中之一，原籍地青州府，乃是先朝旧臣，以拥护新皇登基的从龙之功及南境大大小小战役而位列朝堂，后平叛巫蛊之祸，受皇命整顿南境三州军务，方成就其声威赫赫的二品军侯，虽说已是垂垂老矣，然则二十年来恩宠不衰，每至佳节之际皇帝常常亲自登府慰问，故而令百官羡煞不已。
这样一位圣恩在沐的伯爷，纵然是颐养天年之高龄，难免会心生愚钝昏聩，可是就算再怎样老糊涂也不会贸然遣人追杀手无寸铁的平民百姓吧？
然而那老人隐蔽低垂的眼眸并不像他的表情那样平静，虽然年老却并未浑浊的瞳仁中，翻动着的是异常强烈复杂的情绪。有震惊，有绝望，有怨恨，有哀伤，唯独没有的，只是恐惧。那种眼神，使他看起来就如同一具被世间最悲观的情绪所支配的行尸走肉，容不得让人生出半分疑惑。
“老丈此言何意？”姜若嫣神情端凝，语调也变得更加认真，“定远伯乃是我朝功勋卓越的南境副帅，究竟因何缘故要追杀老丈？这里安全得紧，您但讲无妨。”
现在暂时脱离了生死险境，总算可以略略松上一口气，然而老人依然局促不安，两只紧紧攥着，指甲都陷进了肉里，渗出血珠。良久后，方稍复情绪，垂垂落泪，哽咽道：“伯爷日理万机，哪能是小老儿一个穷苦百姓招惹的？只是那左家实在太欺人太甚……”
老人呜咽难言，偌大一条见惯大风大浪的汉子，此刻竟悲痛得话都说不出来。好半天的光景，老人方才断断续续讲出实情来，其间免不了一番凄入肝脾的泣涕涟涟，让闻者不禁吞声忍泪。
定远伯左棠远在皇都，时而享沐圣恩时而品茶论道着实不假，可是林林总总的世袭荫赏总归需要有人打理照料，一应亲族平素里的花销与锁事动不动便要报备。鸡毛蒜皮的杂事多了，也就心觉烦扰，故而只改为适逢月初而上禀，都是几百年的“规矩”了。问题就出在这里，正是由于这个传统，使得身负爵位的大部分亲族愈发肆意妄为起来，横行乡里，无恶不作那都称上是家常便饭，左家亦不例外。
大周朝重农抑商，青州府地沃壤千里，只屈居于物宝天华的江南道而已，故而百姓对农田产看得尤为重要，不免有当朝权贵将主意打在这上面。吕公一家本有良田多顷，平素里也乐善好施，称得上是忠厚敦实。可落在享沐圣恩已久的左家眼里，便是罪过了。
左家先是寻得借口夺其农田产为私产，殴打上前理论的吕公儿子以致重伤而死，甚至于儿媳也在某个风雨交加的夜晚被人掳走，一去不回，而这尚且不过是其中一个缩影。当地官府摄于左家在青州地界积威日久，自然不敢管这桩闲事，但求莫要惹火上身为好，
姜若嫣回过头来，看了李兰一眼。后者还不能说话，只能向她露出一个浅淡的笑微笑，虽然这微笑是那样的温润柔和，姜若嫣的眼泪还是忍不住滚下了面颊。
这是姑娘第一滴滚烫的泪，当它无声无息地落入足下的埃尘中时，姜若嫣的心已融化如阳。
姜若嫣胸口闷闷一痛，当时高家悔婚她虽然知道，但具体情形到底是怎样，她却一直不清楚，也一直不敢问，此时听李兰提及，虽然那口气淡淡的，他的表情也甚是平静，但姜若嫣不知道为什么，却觉得没来由地一阵心悸，仿佛是透过了那层薄薄的肌肤，窥见了地狱狰狞的一角，灼灼的影像一晃，便不敢再看。
“既然事已至此，那我们就静观其变好了。”李兰依然静静地继续，似乎没有情绪的起落，“我在金陵城风花雪月的日子实在太舒服，难免会有人看不过去。既然我选择随同姑娘入京，那我得此薄名又何妨？无论维护为好，捧杀也罢，想来在令尊面前侃侃而谈时，也有些份量解了姑娘的忧心啊，还别说，我现在真有点飘飘然呢。”姜若嫣怔怔地看着他，面容甚是柔软，虽明知李兰在安慰、不想平添负担给她，然而寒风中呼出的白气。仍似乎一团团地模糊了她的视线。深吸了一口气后，她眉睫方动，道：“那就依公子所言便是。”
王启年眸色掠过一抹了然，他知道梅老先生门下弟子素有高徒，此时见到李兰面对云卷云去尚且宠辱不惊，心中悟然之余，也自是震撼，当下从怀中拿出一个朴拙抱素的埙来，对李兰郑重道：“皇都的江湖人只怕也不在少数，老弟若不嫌弃，便收下这个小玩意儿，此物虽无大用，想来闲暇时老弟也可吹奏几首小曲子玩乐。”
李兰闻言连连摆手，语调柔和道：“王大哥心爱之物，李某岂可妄图……”
“不过是一个小玩意儿罢了，”王启年立即打断他的话，挤眉弄眼道，“此物权当是我送于老弟的结交礼了，若是哪日老弟飞黄腾达，且莫忘了今辰便是，届时我也好去老弟哪讨几杯花酒吃吃。皇都里那落潇湘的姑娘们，啧啧，想