雅典奥运会期间她终于爆发，我个人认为主要有三方面的外因：
1. 和王楠搭档赢了雅典双打冠军。这是张怡宁第一块奥运金牌，即使她自己认为自己双打打得并不好，练得也不好，反而影响了单打的情绪，但这块金牌对她焦躁情绪的鼓励和舒缓作用是毋庸置疑的。
2. 马琳在八分之一决赛输给了瓦尔德内尔。张怡宁意识到光有技术在比赛中是没用的，赛场上的心态决定了技术的发挥，这个时候李隼教练一句话就点醒了她，意识到，“像这么打，早死晚死都得死”。（心疼躺枪的马琳5秒钟…）
3. 王楠爆冷输给了李佳薇。虽然似乎对张怡宁影响不大，也从没有人说过这个对她有影响，但我个人始终觉得这是促使张怡宁爆发的很重要的外部事件，当然，这只是我个人的想法和猜测。因为张怡宁此前无数次输给王楠，而且大多是领先的情况下被翻盘，对王楠绝对是有心理阴影的。而这次王楠意外出局，不管张怡宁和王楠关系多好，张怡宁肯定是感到有些舒了口气。另外，王楠淘汰之后，国家队瞬间慌了，老将不在，张怡宁和牛剑锋都是第一次参加奥运会，牛剑锋淘汰之后，张怡宁是单打赛场上仅剩的独苗，作为在奥运会历史上从没丢过乒乓女单金牌的中国队，此时只能指望第一次出征奥运会的张怡宁。队内对张怡宁的重视显然不可同日而语，虽然会有压力，但对她心态调整、技术提升等等各方面的备战帮助绝对很大。而且，更重要的是，这时候张怡宁反而能放开手脚去打自己的比赛，相信自己就是去拿这块金牌的。
所以，在加上种种内因吧，张怡宁雅典夺冠，从此开启五年的张怡宁时代，也算是大魔王时代。
从04年到09年这五年内，也不是绝对的巅峰、无人能敌。可以这么理解，04年登顶，05年继续上升，以05年上海世乒赛女单夺冠实现大满贯为标志，06年基本持平略有上升（因为新的奥运周期大家都在调整，而且06年世乒赛依例是团体赛，都是打外国和地区的运动员，不太能体现真实水平），07年出现波动甚至下降（如前所述，以07年世乒赛0：4完败于郭跃为标志），07年下半年开始稳定并回升，08年进入新的巅峰（张怡宁自己说的，自己都感觉奥运会之前练得特别特别好），09年与08年基本持平（以09年横滨世乒赛4:2战胜巅峰状态的郭跃为标志），随后，带领北京队拿下乒超联赛冠军、全运会冠军（补充一下：乒超联赛中她所在的北京时博或者北京首创队，和全运会的北京代表队的人员配置并不完全一样），自己拿下全运会单打金牌，从此收官，在巅峰退役。
所以即使实在这五年时间内，张怡宁也不是超神的存在，尤其是07年，因为当时国际乒联的无机胶水改革，影响了一大批运动员的战术，当时张怡宁不完全是因为无机胶水，她主要是在改练新的技战术，加强前三板，但是和以前自己已经习惯的战术多少在打架，于是前三板和后面的相持衔接不畅，导致07年上半年一直不顺，队内比赛也很多次输给郭跃、李晓霞，甚至还有初出茅庐的木子还是武杨来着（具体是谁我记不清了），世乒赛上完败给郭跃引起很大的震动。当时杨影解说甚至直接断言“张怡宁的时代结束了”，但作为解说嘉宾的邓亚萍立刻反驳这一观点，认为张怡宁只是在转型期。所以很快，07年末张怡宁练熟了技战术之后，进入开挂模式，严格意义上来说，这个时候的张怡宁才是我们现在所说的“所有技能全部满点”的大魔王。
再说外战，张怡宁并不是外战没输过球，最经典的就是在巡回赛上曾两次还是三次吧，莫名其妙地输给过中国香港的姜华珺（中国队所说的所谓外战，不是打国籍上的外国人，而是打代表世界上其他国家和地区的体育协会参加比赛的运动员…评论里居然有人强调香港是中国的一部分，我也是实力懵逼），当时还被认为是打法相克。但除此之外，在我印象中，张怡宁貌似真的没输过外战……当然，三大赛单打她确实从没输过（这个确实厉害，目前而言是前无古人后无来者），但团体赛是输过的，比如2000年吉隆坡世乒赛曾输给过中华台北的球员（所以我需要再说一遍台湾是中国不可分割的一部分么？）。但无论如何，总体而言，张怡宁仍然是中国队中对外输球最少的（我记得队内有统计，乒乓世界某一期特意写过这一基本事实，具体出处我现在确实找不到了），所以才从雅典开始就坐稳了队内一姐、尤其团体赛第一单打定海神针的位置，直到退役。
再说到郭跃李晓霞刘诗雯。张怡宁并不能吊打这些球员。在张怡宁的黄金五年中，比赛中最能给她制造麻烦的就是郭跃，冲击力极强。07年之后李晓霞和刘诗雯也冒出来了，在很多队内选拔赛、循环赛、乒超联赛还有全运会的赛场上，张怡宁都赢得不轻松。具体输过多少场，或者比分如何我真的不记得了，但我对她们印象无比深刻，因为作为张怡宁的骨灰级球迷，看到张怡宁和这三位的比赛，我心里是会紧张的