慧能说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动！”
两人听了，大吃一惊，觉得这个人的水平实在了得，连忙报告给印宗法师。
印宗法师把慧能请到寺内，问：“我早听说弘忍大师的禅法传到南方来了，莫非您就是他的传人？”
慧能说：“正是。”然后就把袈裟和钵拿了出来，大家见了，纷纷礼拜，请求慧能说禅。就这样，慧能正式出山说禅。
刺史韦璩请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《法宝坛经》。
此后，慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。中宗遣使往曹溪召他入京，坚辞不去。
朝廷遂下令，以慧能新州故宅为国恩寺。
惠能后来圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。弟子迎其遗体归于曹溪。慧能圆寂后，肉身不坏，弟子方辩裹纻涂漆于其上，形像生动逼真，现存于南华寺（即古代宝林寺）。
神秀大师也继承了五祖的教法，化行于北方，世称北宗禅。
南宗主顿悟，北宗主渐修，因此禅宗史上有“南顿北渐”之称。
神秀是河南开封府尉氏人，生于隋炀帝大业初年，初习儒学，博学多闻，唐高祖武德八年，受具足戒于天宫寺。后遇五祖弘忍，在其会下为首座。
五祖弘忍命弟子各以己意作偈时，见神秀“身似菩提树”偈，也予以赞叹。五祖入寂时，曾对众说：“东山之法，尽在秀矣！”
神秀后来住持荆州度门寺，道誉遍天下。
但他的弟子与慧能大师的弟子，互相不服气，神秀总是告诫弟子说：“慧能禅师得到了无师自通的智慧，对大乘佛法有深刻的领悟，这一点我不如他。并且他亲自传承了五祖的衣法。你们不要一直停留在我这里，应当到曹溪去进一步学习。”
唐则天皇帝久视元年（700），武则天召神秀入京，给予了极为崇高的礼敬。
京城中的士庶，每天来参拜的不胜其多。中书令张说也是他的弟子，张说对人说：“禅师身长八尺，庞眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”
神秀入京后，与慧安国师同住内道场，受皇室供养。中宗神龙元年（705）召请慧能入京的御书中说：“朕延安（慧安）秀（神秀）二师宫**养，每究一乘，二师并推让曰：‘南方能禅师密授忍大师衣法，应就彼问。’”
由此可见神秀禅师谦虚的美德。
神秀的禅风，是继承达摩的一系的二入四行之说，以“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”为修持方法，而其渐修方法，又以四卷《楞伽经》为法要。
神秀开示大众偈曰：“一切佛法，自心本有，将心外求，舍父逃走。”
此说与慧能的“佛向自性作，莫向身外求”相同。
慧能门下有四十余名弟子，其中以南岳怀让和青原行思两支特别繁盛。在行思一支，到后世分为曹洞宗、云门宗和法眼宗；在怀让一支，到后世分为临济宗和沩仰宗，应验了达摩传法偈中所说的“一花开五叶，结果自然成”的预言。
至此，禅宗在中国蓬蓬勃勃地兴盛了起来。