贾芸费尽周折，终于在王熙凤面前挂上了号。到了出行的这一天，贾政带着清客小厮等人一窝蜂地都涌了出来，牵马的牵马，坐车的坐车。黛玉带着紫鹃、雪雁、晴雯王嬷嬷等人在园子门口坐了马车，由仆妇牵着，直接来到了大门外。宝玉和茗烟牵着马左顾右盼，忽然看到了马车旁背着包袱的贾芸，顿时十分高兴。一堆人热热闹闹地在门口话别了许久，才缓缓地出城去。
从京城往苏州，水路比陆路更方便，省去了沿途打尖住店的烦恼。贾政包了三艘来往运客的船，一条船上住着主子们和贴身侍候的人，一条给了那些清客乘坐，另一条船船则给了管家小厮们。黛玉和紫鹃、雪雁、晴雯等住在后舱，宝玉房里的秋纹也挨着黛玉住着，占了小小五间舱房。贾政住在靠近前舱的地方，和卜固修、单聘仁两个清客喝茶谈天，宝玉带着茗烟挨着贾政住。
紫鹃、晴雯先张罗着收拾好舱房给黛玉休息，中午吃了些从贾府里带出来的点心、干粮。到了晚上，船娘用现捞上来的活鱼做了几道菜，炖了一锅鱼汤送了过来。晴雯初上船的时候还觉得处处新鲜，到了下午开始脸色发白，头晕目眩起来。黛玉知道晴雯应该是晕船了，吩咐紫鹃拿了颗专治晕船的药丸给她喂下，令她在舱房里静养。
宝玉那边的茗烟也是如此，刚上船的时候还活蹦乱跳的像只猴子，等船开了不到一刻钟，茗烟就昏天黑地的吐了起来，过了一晚上，连爬都爬不起来了。宝玉过来要了药丸给他吃下去，不到一刻钟又干呕起来，宝玉无奈之下只得过去禀告了贾政，贾政令林之孝等人把茗烟带到岸上去，寻一个医馆给他治一治，令他好了再跟过来。
船上两班船工昼夜行船，一个月左右就来到了江南地界，离苏州也不远了。宝玉站在甲板上看着两岸柳色青青，微波荡漾，觉得心旷神怡。黛玉和紫鹃、雪雁搬了小板凳坐在后甲板上，跟船娘要来了鱼竿鱼饵钓鱼，秋纹也过来凑热闹。
晴雯先是躺了半个多月在船上，后来渐渐地起来了，一看到碧波荡漾的江水仍旧觉得嘴里发苦，脸上发绿，就留在船舱里，开着船舱门做针线，偶尔瞥一眼两岸的景色，码头上人来人往的热闹，听着后甲板紫鹃和雪雁的欢呼声出神。
又过了十来天，贾政的船终于来到了苏州府。在这里却遇到了两艘和他们一样同京城来的客船。贾政见那两艘船上大约也是官宦人家，应当是先比他们早出行，于是命船家放缓了速度，不必与他们争道。
那两艘京船也毫不客气，一直稳稳地行在贾家的船前头，船上的小厮和主人都是十分自持身份的样子，也不与他们搭话。贾政也无意热脸去贴人家的冷屁股，加上他才领了差事出来，正是春风得意的时候，更不去计较这同样从京中出来的，仍旧与清客们饮茶赏景，高谈阔论，兴致半点也没有受损。
这时的苏州码头上热热闹闹地挤着许多人，百姓和行商一看到那些身形魁梧的护卫，就知道这些人的身份不一般，纷纷绕道而行。被护卫们围在中间的几个人拿着丝帕，焦急地擦着脸上的汗。被众人拱卫在中间的苏州知府念叨：“怎么还不来？不是说今天就该到了吗？”
他身旁立刻有人回答：“早上传来的消息，说是应该中午就到了。”随后又有人讨好地说道：“大人要是累了，不如先回去休息，让卑职们在这里等待就可以了。”
被称为大人的苏州知府想了一想，摇了摇头。他们一早派人沿途打探贾政的行船，确定贾政等人今天会到，所以都聚在这里迎候。贾政虽然只是个正五品的员外郎，却是代表着新帝过来监察书院的建造，拥有直接向新帝上折子的权利，家中又有一位如日正天的贵妃，令他们不敢小看。
再说，万一新帝心血来潮，把这位贾大人当作自家人，给他一道旨意名为修建书院，暗里让他巡查江南，这些苏州府的官员们掌握着漕运盐粮，手底下一个都不是干净的，都担心贾政一个折子递上去，自己经营了几年的家业和官职就到头了。
再有，他们已经通过各种渠道听说了，用来修书院的银子足足有几百万两。几百万两呀，他们仿佛已经看到一座闪闪发光的银山沿着河面缓缓飘来。一座破书院胡乱修修，能用掉几个钱？想必这位贾大人也心疼那么多大好的银子白白地糟蹋了，如果能与他们结成同盟，众人一同把银子留下来，这位贾大人应该也不介意自家的私库里多上一些白银。
这些官员们虽然表面上是来迎贾政来了，内心里却在算计：发财的机会送上门了。忽然前面有人喊道：“来了来了！应该就是贾大人的船！”这位苏州府的知府大人连忙扒开众人眺望，只见两艘京船正沿江缓缓行来，后面又有船陆续过来，都连忙打起了精神。
那前头撑船的人一见这码头上拥挤着一大群人，吓了一跳，连忙回船舱禀告。从船舱里出来了一个二十余岁的青年，见这码头上的不像是歹人倒像是官员，回到船舱里禀告了一声。舱内坐着一个年近五十的中年，胡子蓄了一把，脸色蜡黄，是一位“致仕”两三个月有余的言官。
同贾政一般，他也租了两艘京船，带着一个儿子和管家小厮们，沿江一路行船赏景，因此虽然出行了两个月有余，比贾政早了一个月，也才刚刚到达苏州。
这位言官也正是为了要修书院这一桩事儿