东长安街二条胡同，几百匠人正忙得如火如荼，十多口熬糯米的大锅里白浪翻滚、手推独轮运砖工往来穿梭……
在巷口东的一个小院内，两个身穿占满油漆的粗布短袍，下穿袄裤脚、蹬登草鞋的中年汉子正蹲在角落矮树后用瓷烟斗抽着旱烟。
其中青布汉子吧嗒几口烟后觉得浑身舒畅，瞧瞧左右，凑近褐袍，故作神秘道，“老王，听说没，哕鸾宫灾是有人故意纵火，还逼选侍李娘娘雉经，皇八妹跳井。”
好奇心是八卦的源动力，褐袍汉子嘴上叼着的烟斗空空已燃尽，便将烟斗在面前青砖上将灰烬磕掉，伸向对方挂在烟缸的烟袋，假装惊奇的问道，“消息可靠吗？”
青布汉子对伸过来的一敲，说道，“京师都传遍了，据闻先皇驾崩后，大臣乞选侍移至哕鸾宫，选侍不从，后还是锦衣卫威逼才始行。”
叫老王的褐袍汉子被拒，却丝毫没觉得羞愧，而是正色道，“胡说，我听说是选侍主动移到了奉宸宫，那里离哕鸾宫还隔着仁寿殿呢。再者，今上为何逼迫养母？”
青布衣汉子很得意，对褐袍所言一晒，“真的，据说先帝在青宫时，选侍李氏就怙宠张威，得罪今上生母，所以……”
“你们两在那边嘀咕什么呢？不干活，还想不想要工钱啦？”
两短衣汉子听到清脆呵斥声便觉不妙，赶紧起身回头，发现一个头戴软翅纱巾、身穿圆领白底祥云襕衫的俊俏小公子正站在身后不远，旁边是帽儿盔紫布对襟圆领甲的小胖子；在其后有五六个身穿青贴里、腰宽膀圆的仆从，年纪都在三十开外，面白无须。
两汉子忙把烟斗收到身后，知道小胖子是锦衣卫千户，喏喏半天也没说出一句话。
小公子一抿嘴，面颊隐现出一双小酒窝，对低头不言的两人怒道，“你们现在就去找账房把这几天工钱结了，这里不需偷奸耍滑之人。”
青袍汉听闻要被赶，忙下跪磕头求情，“少东家，您就行行好饶过这次吧，家里婆娘还等着米下锅呢，我们下次再也不敢了。”
小公子心下一软，口气也软和不少，“既然知道养家糊口，为何不专心用事，不知道要在正旦节前完工吗？”
褐袍汉也跟着跪下，狡辩道，“我们，只是干活累了，抽几口歇一歇，不是偷懒……”
胖子见他们身上脏兮兮的模样，又见小公子低头面有难色，就凑近小声软语道，“蓉蓉，我看他们兴许真是累了，就饶过这次吧。”
不错，小公子便是任蓉蓉，胖子就是她的跟班侯国兴了。任蓉蓉低着头向旁移了一步，也不直身，歪头盯着侯国兴，冷冷道，“他们虽身上占满油漆，但却双手干干净净，你说这合理吗？”
侯国兴不信，走上前查看才发现果如任蓉蓉所说，便伸腿踹了一脚后才回到她身旁，不敢再凑近，“好吧，即便他们说谎，可是这是他们糊口的营生，眼看就到年关了，你就这么狠心？”
任蓉蓉摇摇头，“孙子地形篇说‘乱而不能治，譬若骄子，不可用也’，而且你就保证他的糊口托词就是真的吗？所以，怪只怪自己品行不端。”
侯国兴见书本就犯困，那知道孙子是否说过这些，心下嘀咕‘行商贾还要看兵书吗’，但还是试图说服任蓉蓉，“今天你都赶走五六个了，这样下去还有人手营建吗？”
“重赏之下必有勇夫，所以他们必须走。”任蓉蓉不和其争辩，对身后吩仆从吩咐道，“把他们赶出去。”
“是。”一个仆人领命后走到两匠人面前，双腿齐肩、手叉腰，大声道，“你们是自己走，还是等咱家‘扶’啊。”
两汉子抬头，见对方如墙矗立在面前，心虚了，赶紧爬起身边踉跄往门外窜便说道，“自己走，自己走。”
任蓉蓉见两人逃似的离去，轻吐一口气，仿佛轻松不少。她双手抱怀，绕过呆立的侯国兴，带着几个仆人出门而去。
侯国兴沮丧之极，双手下垂，将脚边的碎石踢开后蹲着生闷气，直到听到外面传来了吆喝声才如同打鸡血一样起身往外冲。
“卖报，重大新闻，辽左斩敌百余，平辽指日可待；卖报咯，《京报》，平钱四文；卖报，看哕鸾宫火前因后果，卖报……”
平钱即标准铜钱，重一钱二分，背有星月、户、工等印记，一枚为一文；除此外还有当两文的折二钱、当十文的折十钱等。自钱权下放后，贪污司官与商牙炉头狼狈为奸，减少铜的比例，提高铅含量，所以虽然大小不变，但重量却逐年下滑，每钱重者不过一钱。
侯国兴闻声辨位找到卖报者，发现却是比自己还稚嫩的才留头的男孩，不让其行礼，问道，“四文？”
男孩身高一米五左右，头后脑长发绾成小发髻，四周短发自然披散着，单薄皂布敝衣和裳袍和上打着颜色布料各异的补丁。他彬彬有礼、清清秀秀，不将手中的报纸直接递上，而是从斜跨黑布包抽出一份新报纸双手奉上，“是的，军爷。来一份吗？”
侯国兴接过，从袖里取出荷包，掏出四文，付过后问道，“你几岁？不用进学吗？”
男孩似不知愁，一脸阳光，笑着应答到，“军爷，草民今年十二，家里没钱进学。”
侯国兴不着急展开报纸，而是问道，“卖一份报，你得多少？”
“普恩寺的报馆说了，每卖一份报纸，报童得一文，一文为援辽军费，一文为墨纸钱，一文为