建安八年六月，刘备北进攻打曹操，仅仅用了不到十天的时间就连下安众、育阳、涅阳等县打开了宛城的门户。宛城守将曹仁不听手下将佐谋士的劝告，从宛城出兵意图夺回北刘备攻下的数县，却被刘备一破八门金锁阵于战场之上，二破夜袭之军于火场之中，并乘虚偷袭了宛城，将曹仁的三万大军化为灰烬。曹仁等仅以数百骑身免，兵退叶县，坚守待援，连发求援之信至许昌和汝南恳请曹操和夏侯敦以兵救援。一时间华夏震动，天下人无不将目光集中与此，看着一直被曹操打得东奔西跑的刘备究竟在得到荆州势力者刘表的支持之后，如何与曹操抗衡。
消息传到了许昌，面对跪下请罪并求援的于禁，曹操不禁铁青着脸，怒气冲冲的问道：“这究竟是怎么回事？我的三万兵马呢？怎么就丢了？还有宛城，你们究竟是怎么守的。以刘备的兵力和装备他们根本就攻不下宛城。曹仁呢？让他来见我。”
“曹仁将军病倒了。”于禁跪在地上承受着曹操的怒气汗如雨下。
“病倒了？他现在怎么样？有没有什么问题？”虽然对于曹仁的败兵丧弟十分气愤，但曹仁毕竟是自己的族弟，曹操对他的身体还是十分关心的。
“我不知道。”于禁摇了摇头：“我是连夜赶来许昌给主公您报信的。至于曹仁将军回兵叶县驻守的情况，我并不清楚。”
“哦？”曹操的怒气稍稍的平复了些许，这才严厉的看着于禁：“说说看你们这次究竟是怎么打的？居然会输得这么惨。”
“是，主公。”于禁低着头跪在哪里，用低落至极的声音，谨慎的诉说这自己这边战败的情况。对于自己这边的战术失误，他没有做更多的辩解，而是将这发生的一切用最平实的话语表达出来并将原本属于曹仁的责任分摊了大半。
“居然用这样的谋略？”曹操越听心中便越加的惊奇，他和自己手下的谋士相对了一眼，都从对方的眼中看出了骇然：“刘备怎么会一下子便得如此厉害？本以曹仁的行动而言并没有什么太大的过失，居然会被他利用成这个样子。这绝对不可能是刘备自己想出计划，在他的身边绝对有智谋之士在帮他。”曹操彻底平静了下来，一把扶起于禁，温言说道：“文则，是我错怪你了。面对这样的计谋，便是我也可能讨不了什么好处，曹仁这次败的不冤啊。你可知刘备军中那出谋划策的是谁？”
“我们原先并不晓得，只是在事后略略的探听到一点，说那是刘备的侄儿一个叫李晟的年轻人帮他策划的。”于禁抱拳谢过了曹操之后，恭敬的回答道。
“李晟？那是谁？”曹操惊奇的询问手下的谋士。然而出乎他预料的是，他手下的那些人并没有一个识得这李晟的。曹操的间谍网，大都布置于北方，对于南方的诸侯，他最关注的也就是人才鼎盛的孙家。至于刘表、刘璋等被，曹操自己就看不起他们认为他们一战可定，便也除了了解一下他们各自主君身边的重臣之外，并没有更进一步的调查下去。
面对无人应答的局面，曹操叹息了：“要是孟建还在这儿就好了。他本身就是襄阳出来的人，对荆州那些人物应该都很了解才是。”
这话说得没错，但却无助于解决现实问题。对于新冒出来的这个智谋之士李晟，曹操除了立刻让人到荆州去探察情况之外，并没有多少迅速的解决问题的办法。毕竟，唯一熟悉荆州事物的孟建已经去了河北，去联络现在河北袁家中愿意归顺曹操这边的官员，一时半会总也没那么快回来。
“看来得进一步加大对荆州的情报工作了。”曹操想着眼睛却看向贾诩：“文和，这事情就交给你了。”
“是，主公。”贾诩出列躬身对曹操行礼道。
“至于刘备嘛……”曹操沉吟了一下，站直了身子：“我打算亲自讨伐他。刘备虽小，但前途却是不可限量，此时又得到了这个叫李晟的军师辅佐，若不趁早把他泯灭于萌芽之中，让他发展起来，那我们以后可就要头痛了。”
“等等！”听曹操竟有如此的打算，位于曹操右手便的头号谋士郭嘉顿时出声阻止：“主公，刘备发展虽然很快，但对于我们来说只是鲜癖之患。我们眼下不应该把精力放在解决刘备的问题之上，而应该乘势，把袁家给灭了。毕竟和早以统治河北多年的袁家相比，我们在民心上并没有多少优势。对付他们只有快到斩乱麻才行。”
“这说的也有道理。可是刘备那边……”曹操听了郭嘉的意见对自己的想法也有些犹豫起来：“你不认为消灭刘备，眼下是最好的时机之一吗？”
“刘备的身后有刘表啊。主公，以我们现在的实力根本就没有办法两面开战。”郭嘉轻声的提醒道，随即又说：“主公不必太过担心刘备的壮大问题。因为刘备是托庇于刘表帐下的，作为主人的刘表想比也不愿意看到刘备的势力过于庞大吧。”
“难道奉孝就不认为刘备会取刘表而代之？”一边的贾诩提出自己的疑惑。
“刘备之所以能在名声上能与主公相抗衡，所依仗的不过是不能吃不能穿的仁义而已。若刘备真的攻伐刘表，那岂不是向世人证明他的仁义是假的吗？刘备虽然还不是很聪明，但这样的傻事他还不会做的。更何况若是他去攻打刘表，只怕取下荆州没多久，他就会遭遇上江东的大军了吧。我听说孙家的荆州之地可是志在必得