尽管燕北在人前永远表现出信心百倍，仿佛从来不因为来年春将要发生的大战担心。但他的心中实际上比任何一个知情人更为忐忑。
因为他要担心的不仅仅是公孙瓒。
俗话说，人的名树的影。白马将军公孙瓒的威名，在他还做小小的辽东属国长史时便已经在辽东一郡之地妇孺皆知。为长史时，塞外纵马十余骑反冲鲜卑百骑，得胜而归。为都督时，纵马三千骑，追击张举张纯丘力居麾下十余万乌桓骑，反将之击溃为三万……这种战功，要如何勇冠三军之辈才能做得出来？
扪心自问，无论从前还是现在，即便燕北自认也算足够爷们儿。但与公孙瓒所作所为相比，他燕二郎还是上不得台面。
公孙瓒与张纯最后的战报，公孙瓒只有麾下三千人马……可一个冬天之后，公孙瓒还会只有三千部下吗？
何况公孙瓒身边还有一个朝廷中郎将，孟益！
一个是威风豪杰的辽西猛将，一个是累功升迁的沙场宿将……他燕北一介叛军，何德何能？
但他一定要打，许多事情的确很难，可男儿在世，又怎能知难而退？
人生在世，可有万错。可贫贱不能移，可威武不能屈！
若只听公孙瓒的威名，便吓得燕北失了本心，张纯便不救了，那他还怎么对得起两万个袍泽兄弟北上驰援、那他还如何对得起姜晋等旧部的肝胆相照？
况且就算与公孙瓒一战，他还活着，他的袍泽弟兄也都还活着，刘幽州就真的会接纳他吗？
他不知道。
尽管沮授认为若他能击败公孙瓒，便会逼得刘虞只能用他来维持局面，但燕北对此并不乐观。
他在做两手准备，就算刘虞不接纳他，他也不能就人肉鱼肉了……他已经盘算好了，开春后南向的将是一条不归路。如果刘虞不接纳他，他也不跑了。攻下整个辽东，自封辽东太守，接管全郡！
他追随过天公将军张角，也曾为弥天将军张纯而战。
这一次，若再无他法，他愿为自己提起钢刀。
……
年前，塞上草原一切都按部就班地进行着。将士御寒的冬衣已尽数做好，尽管简陋粗鄙，但能遮塞上冷风。供两万兵马所需的七座大营及燕北的中军营地皆已搭好。一系列针对看管士卒的军令也都由一级一级军官传达下去，于校场上告诫向所有士卒。
两族于一地共同生活，以期熬过这个冬天。如今素利鲜卑部大多对燕北这群汉人没什么敌意，他生怕出现哪个士卒做出欺辱部落的事情，为这个冬天再添事端。
不过现在看来，他这种担心倒是多余。在燕北部下，最容易闹事欺辱人的，还是那些黄巾余党……不过这些品行不端的恶人在中山时都被燕北敲打的差不多，如今让他们去约束自己的部下，倒更为得力。
与燕北尽心维持关系相对的，是素利与屠仆骨等人的上道……他们对燕北个人没有恶感，甚至还有些许好感。而对于燕北的兵马，则更多的是畏惧与担忧，就好像燕北担心自己桀骜不驯的部下欺负这些鲜卑人一样，鲜卑部落里的人一样也担心自己受人欺负。
两方都刻意去交好，这交情哪里还有建立不起来的。
到了年前，已经出现部落中的粗豪夷人邀请穿着铁铠罩毛皮大袄的汉军在毡帐里围着火堆坐在兽皮垫子上饮酒唱歌……更有几个出身破落户的军卒竟打算娶个胡娘回家，只是燕北暂时压下麾下的这种请求。
这事对他而言尚需从长计议。
来年春天，他需要的是两万个在鲜卑腹地养的瞟肥体壮的厮杀汉，而不是更多拖家带口的归乡之人。全军上下，恐怕没几个人将开春的大战放在心上。
营地落成，对燕北而言心里少了个包袱，全军上下也都松了口气，再加上年关将近，各个部将的心气儿也都松了下来，常备的训练从两日一次、到三日一次、五日一次，直至年关前一旬谁都没再提过练兵的事情……这些变化燕北看在眼里，却也不愿多说什么。
飘然间，中平五年的最后一场雪在腊月席卷塞北，给草原蒙上一片鹅毛。
这年头哪个国家哪个种族都一样，上层贵族娱乐方式层出不穷，到了下层阶级便少得可怜……而到了军队之中的普通军卒，娱乐项目更是屈指可数。
手搏、角抵、蹴鞠，尽是些身体对抗的娱乐项目，越是临近年关人们越不愿动，生怕磕着碰着过不好年。以至于六博戏、斗鸡斗狗在军中盛行。
除了这些，也就剩下围着火堆饮酒吃肉了。
燕北等人也不例外。
离除夕还有五日，陈佐督着百人赶至最后的馕饼肉食、王义则在燕北手里领了制作爆竹的活计……这个时代没有火药与纸张制作的炮仗，人们只是用竹子削断，在除夕时丢入火盆，使之烧出‘噼啪’的声音，这也是后世爆竹的由来。不过他们身处塞北草原，寻找竹子分外不易，就是拥有近万人的素利部，也不过有些许竹竿制作的长矛，还是前些年与汉地商贾换来的武器。
除了王义，燕北身边一伙亲近的老弟兄可全凑齐了，再加上素利与屠仆骨几个小首领在毡制的中军大帐里齐聚一堂。
烤着炭火的铜炉假设在房间四角，中间透风的帐顶下头则堆出巨大的篝火，使整个毡帐热气蒸腾，教人仿佛至若春日。
“素利，眼看着就快除夕，中平五年就过去了。”燕北像个塞外胡人一般盘着腿