从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边为“老边”；自开原东北至今吉林市北的为“新边”。边墙以东的满东北严禁越界垦殖，边墙以西则作为清朝的同盟者蒙古贵族的驻牧地。
清朝对东北的封禁造成了东北人口稀薄，最终为远东国对东北的蚕食创造了有利的条件。
晚清边疆危机日甚，清朝被迫开放边禁，采取“移民实边”的政策。1861年至1880年代陆续开放了吉林围场、阿勒楚喀围场、大凌河牧场等官地和旗地。
1882年（光绪八年）首先在吉林招垦，设立珲春招垦总局，此后又开放了黑龙江地区的土地开垦。并且在1907年，清廷裁撤盛京、宁古塔、黑龙江三将军，改置奉天、吉林、黑龙江三省，设巡抚，并设东三省总督。