寝室里，张氏抑郁、悲伤数日，难得睡了一个安稳好觉，却被一阵声音吵醒，她不愿睁开眼睛，竖着耳朵听着。
堂屋，周朝秀躺坐在椅子上，听着里甲王顺讲话，王顺是邻里间的体面人，民一百户为一里设里长，里长之下富庶十户户主会被推为甲首。
按律，凡各处人民、每一百户内、议设里长一名、甲首一十名、轮年应役、催办钱粮、勾摄公事；若有妄称主保、小里长、保长、主首等项名色、生事扰民者、杖一百、迁徒。
所以这不是个好差事，王顺并不是邻里中最体面的人家，最体面的人家才不乐意做这种事务繁杂、琐碎还没好处的差事。
王顺头戴暗青黑纹瓜皮帽，一身半旧得体的青衫，外罩一领对襟黑纱衣，用颇为无奈的口吻说明来意：“周家不幸，身为邻里本就该相互扶助才对。只是，昨日周家没个能主事的，族里也不来个人，大家伙想搭把手跑个腿，也找不到合适的商量。”
“这不，现在周家有了主事人，邻里就推老朽来叨扰了。”
周朝秀轻轻点头，拱拱手：“王公高义，邻里热心善举，我周家没齿难忘。”
王顺仔细观察周朝秀的气色，谦虚回礼：“邻里有些青壮，出殡时能出些力气。不知道周家是分开出殡，还是父子同殡？”
“暂时还没拿定，父亲意外去世，我虽大难不死，可许多事情还需与族里商议，更要等锦衣卫衙门里的说辞。”
周朝秀缓缓说着，见王顺做诧异状，遂解释：“我兄是锦衣卫小旗，如今坠河身亡是意外，还是贼人报复谋杀，尚未定论。这不，昨日锦衣卫衙门来人视察，一是验明我兄正身，二就是查明真正死因。若是因事而亡，卫里少不得一笔抚恤。”
王顺捏须沉吟：“这何时能查个明白？今日益炎热，尸骸哪能久存？”
“锦衣卫做事向来快捷，也会通知卫里，我估计今天卫里还要来人确认父亲正身，定下我周家今年军役诸事。我估摸，再有三五天，就能出殡下土，到时候还需劳烦王公奔走一二。”
“此分内之责，王某自不会推诿。”
王顺说着讪讪做笑：“邻里多是贩夫走卒，愚笨不可教化。他们虽对周家遭遇同情惋惜，可又担心债务空落无处追讨，多来寻我拿个主张。当初是我做的保人，我虽不胜其烦，可也不能闭门不见。所以，这债务，还需周家主事人给个说法。”
“欠债还钱天经地义，这事儿我周家赖不掉。我周家是军户，有军田六十亩，我在就我还，我不在卫里会勾军，勾到谁谁就得还。如果不还，这官司不管在通州，还是去卫里，都是我周家的不是。”
周朝秀说着露笑：“事情就是这么个事情，王公也知道，谁都能逃，就我们军户逃不掉，这大明在一天，我们军户就在一天。”
王顺点头，从怀里取出一叠借条递给周朝秀：“这是我这保人当时留的字据，我也不能按邻里说的那样，逼你周家提前还债。我只想你这个今后做主的人验明借债后，给个按期还款的准话。”
出乎他预料，周朝秀竟然自己拿起借条阅读起来，看认真模样不像是伪装。
暗道一声咄咄怪事，周家的情况他也清楚，在周朝秀入继仪式上，他就是见证人之一，大概了解过周朝秀，虽然在卫学里学习过，可顽劣不堪教化，年少时割牛草，稍大后在炭场给人做工烧木炭。
一共五份借条，总借了十二贯钱和十五石粮，分期三年还清。算上利息，总共就是十八贯钱和二十二石粮，自己在今年腊月时要还六贯钱、八石粮。而且还明文规定，不能提前还，不能延迟还。
“六贯钱大约是八两银，这笔钱才是大头不好凑，粮食好说，估计是婚礼时支出的。一次借十二贯钱，这就是十六两银，加上这两年的积蓄，才凑够了彩礼、婚礼支出。”
心中计较，惊诧利息之高，周朝秀却说：“王公宽心，明年腊月时能否按期如数还账不可知，可今年腊月，我周家一定能依期足数归还。”
王顺心中也有底，露出笑容：“今年能还上，也就不差明年的了。”
“承王公吉言。”
周朝秀说着，双手将借条递还，王顺收入怀中内囊后，拱拱手：“既然事了，王某还要去回复邻里。周家有了出殡时日，尽早说与王某，王某也好走动邻里，召集人力。”
“请王公安心，我周家也不愿故意拖延。”
送王顺出堂屋，周朝秀就见王顺提袖捂着鼻子快步出门而去，明明还没尸腐臭味。
转身回屋，见嫂子张氏已站在寝室门前，问他：“堂兄与嫂子呢？”
“去寻四叔、七叔了，说是怕一个人去会被打骂，就带了嫂子。真有不讲理拿他出气，嫂子也能哭闹一二，呼喊邻里围观、议论。”
周朝秀回答时肚子咕咕叫，苦涩做笑：“嫂子做些吃食，若真把你我饿死了，邻里们定会哭的很伤心，说不得哭声比周家人还要洪亮、真切一些。”
张氏被他笑容感染也露出一个苦笑，觉得不妥，又稍稍敛容，询问：“阿秀，你说四叔、七叔两家会不会同意？”
“这事儿由不得他们，他们是长辈，家里各有两三个儿子，真跟他们讲道理、比气势、说人情，吃亏的只能是你我。我们想活下去，就得和他们讲法，讲《大明律》，律法无情。”
周朝秀躺坐在椅子上，有气无力说着：“老