午前，守备营校场里。
汗水刺激背上伤口，疼的周朝秀其他受刑的汉子龇牙咧嘴，操练他们的老军可不管什么伤不伤的，做出训练命令就得完成，完不成就休息一会儿再完成，实在完不成就吃板子。
这批新军普遍在十九岁到二十一岁之间，岁数最大的陈可昌二十二岁，正是精力旺盛最适合操练的年纪。
就在他歇息时，许世平阔步而来，扫一眼受训的新军，沉声：“刘世坚、周朝秀收拾衣装，随我出营。”
周朝秀将笠盔、训练双手刀、水葫芦收拾好后，就与腰间两侧各挂一条六棱铁鞭的刘世坚一同离去。
孙奎目光始终钉在刘世坚腰间悬挂的六棱铁鞭，神情担忧：“牛世坚的这一双鞭，王教头都不敢硬接。真发疯打起来，周兄弟如何承受得住？陈大哥，是不是许管事是来说和的？”
陈可昌眉宇阴翳，摇摇头：“虽说闹出人命是个麻烦，可咱这拨人是锦衣卫选中的，真比武时闹出人命，压也是能压住的。”
巡夜军本铺，许世平自顾自倒一碗茶后，对立在面前的两人说：“你们之间闹出事情，在咱和韩爷看来，只是小孩子打闹。可是，你们一个力能扛鼎，手中铁鞭砸下去无坚不摧，另一个又刀法精熟，能伤人于未然之际。这是两虎相争，哪能放任不管？”
“刘世坚，可愿放弃这场比武？”
刘世坚闻言，抬头看一眼身旁周朝秀侧脸，笑道：“许掌事说不准比武，职下自然是听令的。可看周朝秀模样，不像是愿意放弃的人。”
“你有有这心就好，余下的自不用你来操心。”
许世平眼珠转向周朝秀：“看你跟斗鸡似得炸毛瞪眼，是不是非要吃上刘世坚一鞭，打得你筋骨断裂才甘心？还是说，你有信心击败刘世坚？你们两个都是韩爷看重的苗子，若这么折掉，实在是可惜。”
见周朝秀不语，以为周朝秀默认支持放弃比武，许世平还要说些调解的话，就听周朝秀开口，声音沙哑：“许掌事，职下自知不是刘世坚的对手，也知这场比武凶险，可职下不愿放弃。”
“你既然知道，为何还要执意比武？难道是记恨本官打你板子，要借事泄怒？”
许世平双目瞪圆，肃容寒声：“又或者说，你非要为难本官？”
周朝秀赶紧躬身抱拳：“不敢，职下执意比武，只是为了证明一件事情。”
“何事？”
“为证明，职下比一头驴子值钱。”
周朝秀说着抬头，情绪波动不平，激亢起来：“许掌事、刘世坚应该知道，绝大多数同僚都知道与我同伙的陈可昌送了一头驴子给我。职下家里贫困，急需这头驴子改善生计。”
刘世坚听这话，才回头细细审视周朝秀片刻，依旧面无表情。
许世平呵呵冷笑：“为一头驴子就卖命来比武，你也敢说比武是为了证明你比驴子值钱。本官听着，只觉得荒唐。”
“职下武技不精，比武被杀那就说明陈可昌识人不明，也说明职下的命就值一头驴子。若职下比武时能击败刘世坚，则说明陈可昌有识人之明，他用一头驴子换我帮他立足，是一个划算的买卖。这也能证明，职下的命比驴子值钱。”
周朝秀再三强调，许世平一脸阴冷：“你的话让本官听着糊涂，为证明你的命比驴子值钱，就要与刘世坚比武，就要给本官添麻烦？再者，谁又会深究此事？你们在这里前后效力堪堪也就三月，能结下多大的友谊？又能结下多深的仇恨？”
“今后的时日还长着呢，你与刘世坚可能同堂并肩做事，你与陈可昌也可能会因竞争而反目成仇。眼前，在本官看来你为陈可昌的一头驴子与刘世坚拼死拼活，就是糊涂，就是自甘轻贱，还不如一头驴子！”
看着周朝秀倔强的负气神情，许世平冷笑摇头：“不，你和驴子一样倔。”
“许掌事，我兄死事，抚恤还买不来一头驴子。而职下还没死，就能挣来一头驴子。”
周朝秀仍旧申诉自己的理论和坚持：“对周家来说，我兄死的不值当。我现在纵然是死了，对周家来说也是赚的。”
说着头垂下，看着自己的脚：“家里其实有没有这头驴子都能过日子，可职下不服。我兄那么精明强干的人因公事而死，留下有孕未产的寡妇，凭啥上头给的抚恤还买不来一头驴子！难道，我兄的命还不如一头驴？职下自少时就视我兄为楷模，两人相比就如云泥之别。可职下眼中犹如天人的堂兄，因公死事抚恤还不如一头驴……职下不服，难道职下的命也不如一头驴？”
想到昔日与周朝良相处的时日，许世平不由长叹一口气，刚毅冷肃的面容也渐渐柔和。
刘世坚瞥到许世平神情变化，微微皱眉陷入思索。
周朝秀继续说着，低声沮丧：“嫂子也劝我把驴子还给陈可昌，职下不愿，为此家里闹得不欢而散。非是职下贪心这驴子，职下只想证明人命比驴子值钱。陈可昌送职下驴子，职下不会为他卖命，会帮他做点事，会让他，让其他人相干、不相干之人都明白，职下的命比驴子值钱，要值钱的多。人的命，要比吃草的驴子值钱。”
“本官理解了，你被刘世坚打死，说明你的命能换回一头驴子，你死的比你兄值当。你若能打赢刘世坚，就说明你的命比驴子值钱，而卫里、司里的堂官则亏待了你周家。”
许世平语气显得舒缓：“可你想过