“阿秀你夜里还得当值，嫂子这里不需医师看治开药，嫂子是心里难受。”
“有阿秀这样关怀着，嫂子自不会做让阿秀伤心的事情。”
张氏挤出一丝笑意：“阿秀去歇息吧，嫂子无碍的。”
周朝秀无动于衷，也不愿面对张氏，搬挪方椅对着寝室门口，头枕在椅背上，眼睛直愣愣看着屋顶隔层，才说：“你在骗我，你想死，一死百了。”
语气干巴巴，周朝秀只觉得头有些晕，遂闭着眼睛陷入一些回忆中：“打记事起，我就羡慕良兄顿顿能吃白米饭，能穿新衣裳。嫂子还不知，良兄穿过的衣裳由大哥穿，大哥穿完轮到我，这时也都磨破了，穿着跟小乞丐似得。后来伯父教授我们一众兄弟刀法，伯父是个好人可命不好，起初伯父拿出粮食让我们吃，家里也乐得我们有个吃饭的地方，才让我们跟着伯父学刀法。”
“后来伯母病了，伯父不愿撒手，通州城里的铺子、宅院都变卖，自然也没多的粮食养我们一帮小的吃白食，再后来爹娘先后也没了，咱就去了炭场做工。前后做了两个夏天三个冬天，第三个冬天时良兄成婚，伯父开口要一家人团聚，大哥才把我从炭场里领出来。他不领，我就出不来，要闯出来就会挨打、挨饿。”
“所以从始至终，我都是羡慕良兄的，想过他那样的日子。有疼爱自身的父母，能吃饱穿暖有书读，邻里的男娃、女娃都愿围着他嬉戏玩耍。他还能娶一个像水一样轻柔、明亮光彩的妻子，这些都是令咱羡慕的。”
“一边儿仰慕良兄，一边儿却恨着大哥，打小吃饭时，他就吃得多吃得快，抢我碗里的。爹娘以为我瘦弱经不起病，也就看着大哥抢我饭食吃。不能恨爹娘，只能恨他，这怨不是一代人能消的。”
“在炭场里活的跟拉磨的驴子一样，眼睛被蒙着分不清白昼也是夜晚，干不动就有鞭子来抽。一帮人都是贱骨头，被当成牲口驱使、打骂，竟没几个敢反抗、逃亡的，就连一个自杀的都无，都想着活下去，心里头都有个盼头儿。”
周朝秀的声音颤抖，他在撒谎，有人因逃跑被鞭子打死，也有突然发疯要一把火烧掉炭场的人。
“本以为等身强力壮的时候，就能从炭场出来。可伯父家里出了事情，良兄的不幸，反倒成了我的幸事，想起来还真让人没法形容这事儿。”
他的背后，张氏手已摸到了褥子下的短刀上，轻轻拔出，又压回去，耳中听着周朝秀的叙述，心中犹豫着。
“自从溺水后，伯父也没了，大宗的担子压到了咱一人肩上。这时候，真没得选，更无退路。那时候也想再一头扎到河里溺死，可刚死过一回急着去死实在有些亏。就以死相逼，大哥一家、三叔、七叔两家都服软，真有些出乎意料，原来他们也是会怕的。”
“反正好死不如赖活，一个人是活，拉扯嫂子和良兄的遗腹子也是活，没啥区别。这周家上下有一个老祖宗，都姓周，可彼此见了还真没啥情分，见了他们咱心里不舒坦，有些淤堵。他们还不如嫂子，看见嫂子，咱心里舒坦、高兴。算起来，可能是嫂子从没欺负过咱，咱不恨嫂子吧。也可能跟嫂子有孕有关系，伯父对我有再生之恩，这恩得报，只能报在嫂子身上。”
“为活的舒坦一些，拿了陈可昌的驴子，卷进是非里，二十五日要与一个叫刘世坚的新军比武。这人才十九，壮的跟牛一样，胳膊和我腿粗，还善使一对铁鞭，应是家传的本事儿，是有来头的人。他的一对鞭，克制咱的刀，这比武有些悬。”
周朝秀说着轻哼一声：“就是死，也得断他一条胳膊。”
“前后大概就这些事儿，嫂子真想死，我真拦不住，又不能把你绑到柱子上。不如再等等，如果我被刘世坚打死，嫂子也好给我收尸，弄一口棺材。没嫂子主持这些事儿，就大哥的脾性来说，能让我埋进祖坟已是难得的慷慨。”
周朝秀说着转身，露出笑容：“我如果没死，嫂子再死不迟，咱保准买口好棺材。”
听了这话，张氏怔了怔，就听周朝秀继续说：“如果祖先庇佑，我能侥幸击败刘世坚，那势必威名大振，今后张家湾这片地方，就没几个人敢欺辱咱家，咱家做点小买卖谁又敢阻拦使坏？那样的话，嫂子真没死的必要。家里好过了，嫂子想改嫁就改嫁，想回娘家就回娘家，反正人这一辈子五六十年，嫂子今年才十六，以后还有四五十年可活，真不急着死。”
“那二十两银子我埋在堂屋供桌下，深约一尺余，我若死了，或嫂子想回娘家，等身体好一些，就自己取了，坐船回真定。”
周朝秀说完出屋，张氏还是神情怔怔，余光不见了周朝秀背影后，闭眼张口无声哭嚎，牙齿又紧咬，目中有炽烈的恨意，也有复杂难以言明的情绪。
当她取出褥子下的短刀，又犹豫要不要拔出来时，却没注意到周朝秀的脚步声。
周朝秀搬竹梯到堂屋，刚登上梯子两阶，扭头就见张氏手里握着短刀，不由暗暗咬牙，鼻音出气粗重。
堂屋隔层上，周朝秀一把拖出一捆木刀，单肩扛着下梯，啪一声丢地上灰尘飞扬，惊得张氏身子一颤，下意识将短刀藏入被褥下。
周朝秀则蹲下挑选木刀，都是双手刀造型，有少年使用三尺长的，也有正常长度的木刀，都是榉木反复浸泡桐油，质地坚韧的木刀。使用不慎，被这木刀斩断手肘骨