正月二十三，李响的三艘船到达湖口。南望烟波浩渺的鄱阳湖，李响感叹了一句“跟洞庭湖没什么区别，都是一眼看不到边”，便继续行船。
正月二十六，李响到达安庆。船队后面跟上了两艘沙船，张老头上船查看过药材和布匹。五艘船尚有空间，方维良和张清平、大牛进城采买粮食粗盐，把五艘船装得满满的。
正月二十八，满载的五艘船到达芜湖口岸，在惊恐避让的商船、漕船、客船、战船中间穿过，摇摇晃晃地停在码头。
脸色暗黄的张清平顾不上杨营东和刘盛的嘲笑，强撑着精神走出船舱，推开打招呼的码头吏员，找地方吐去了。杨营东和刘盛自顾自地检查了周围情况，带着几个身手最好的庄主亲卫守住一块落脚地。
江南的温度回升更快，长江上还有些湿冷，阳光直照下的陆地却温暖舒适。有条件穿皮裘的，可能会觉得难受。与白天时不同，夜晚的江南被湿冷气息环绕。除了官绅豪商，一般的人家只能缩着身子，盼着春日早至。
李响踏出船舱，被阳光刺到了眼睛。
江面和陆地的气温、湿度不同，正在彼此较劲。李响打了两个喷嚏，这才抬脚走上船板，踏上平稳的码头。为了帮援岳父，他少不得要和官绅富商、官军将校打交道，请教过方维良之后，还是穿上了烂大街的青布士子袍。
被张清平推开的那位小吏员虽然尴尬，倒也不恼，谁让眼前这帮剽悍的家伙有人有钱，招讨使大人又有吩咐呢。看到在精壮护卫簇拥下走近的李响，复姓西门的吏员上前拱手，“敢问阁下可是刘成栋将军的女婿，李小英雄？”
李响快步走近，客气地朝这位不高不矮、面白微胖的吏员抱拳，“不错，在下正是李响，敢问大人有何吩咐？”
“在转运使大人手下混口饭吃而已，哪是什么大人……”姓西门的吏员做过自我介绍，连连摇手客气，“招讨使大人可是让在下在这里久等了，李小英雄若是方便，还请尽快收拾一下，随在下去见招讨使大人如何？”
复姓西门？李响纳罕不已。前不久听说梁山泊大闹了三个州府，他便想起了原时空水浒传的情节。如今亲眼见到了西门家，李响这厮心中揶揄：不知这位西门吏员的家中有没有单名一个庆字的子嗣，有没有搞过别人家的潘金莲？
听说坐镇江南的韩世忠将军找自己，李响压下了那点儿低级趣味，肃容道：“蒙招讨使大人挂念岳父，小子感激不尽，怎敢稍加耽误。等小子安排几句，这便跟着大人出发。”
李响吩咐方维良把物资运到宣城，又吩咐张老头抓紧时间把药材切割、调配、分装，还嘱咐雷达带人购买木头，给舱里暗存的七百多根点钢枪头加上枪杆。粗豪勇猛的刘盛和吐得发虚的张清平带着大部分庄丁留下，一为护送物资，二为抓紧时间让庄丁恢复体力。
安排好这一切，李响带着丁史航、方维良，以及七名亲卫出发，坐快船前往湖州大营。
湖州、广德和长兴三城，就像一个三角型的三个顶点，牢牢地牵制住永乐朝。逆军从没有攻入太湖以西，李响乘坐的快船得以在完好而繁忙的运河体系中穿行。
江南为何富庶，为何文华荟萃，为何被历代文人墨客钟爱？官府雇佣的役夫喊着整齐的摇桨号子，李响思考着沿岸看到的种种，心中的疑惑很快消解。
江南应该富，不富才没有天理！
满眼都是小溪、小河、湖泊、运河，到处都是水稻田，随处可见桑园、绣坊和织布坊……建康、马鞍山、芜湖以东的广大地区，八口之家种上几亩水田，农闲时妇人纺纱刺绣，当家的男人做工，月入五到十贯稀松平常。这样的人家积累个七八年，只要没有大灾大难，总能供出一二识字的孩子。再过两年，只要家中能有个功名，或者开办个作坊店铺，小富之家的根底便有了。
西斜的太阳映照着运河水田、青砖瓦房。
运河两岸，不时有浆洗衣裳的妇女唱着俚歌。穿着厚实的农家孩童在河岸上跑来跑去，也不怕官军的船只，想来已经司空见惯。老人领着成年的儿孙，修缮过自家水田，摸了几把土壤便朝家中走去，准备把耕犁、锄头等农具拿出来打磨。
一年之计在于春。
快船上的李响亲卫，全部出身襄阳-淮河以北，哪见过这等繁华的“乡野”？
李响带着的七个亲卫，最小二十岁，最大二十五岁。年龄最小的那位亲卫，在逃难过程中失去了全部家人。他把这边的富庶和老家的穷山沟一比较，有些怀疑人生，鞋里的脚趾头不断勾着，心中疑惑：这里真是大周吗？俺老家到底算什么？
官军用于报信急递的快船经过一栋栋石桥。姓西门的那位吏员带着李响等人上了两次岸，然后换船前行。无论是运河还是湖泊，所有的画舫、渔船和货船都要给这艘快船让路。到得夕阳残照、乳燕回巢时，李响等人便路过了花灯初上的宜兴城，滑入太湖。
回望运河出口，李响估计了一下距离。他震惊地发现，通过交替的快船在江南水道中行驶，他们在两个半个时辰里前进了三百里。考虑到运河体系的繁忙，李响在心里大骂原时空的无良媒体：谁说古代落后的？！
微湿微寒的太湖水面，散落着一片片萤火虫般的光点。凑近一看才发现，那竟是一支支船队，尖底平底、方头圆头、单桅双桅……形制载重不一的货